1929-1932 — le krach, la banque de Saxe et l'homme qui allait organiser la fusion

La fusion qui donne naissance à Auto Union en 1932 n'est pas le fruit d'une vision stratégique sereine : c'est une opération de sauvetage bancaire imposée dans l'urgence à un empire industriel fragilisé par la crise mondiale.

Un empire construit à crédit, vulnérable par nature

Au tournant des années 1930, Jørgen Skafte Rasmussen a bâti, en une décennie à peine, un groupe industriel tentaculaire : premier fabricant mondial de motocyclettes (voir 1928 — DKW devient le plus grand fabricant de motocyclettes au monde), actionnaire majoritaire d'Audi, propriétaire de l'outillage Rickenbacker racheté aux États-Unis (voir 1928 — Rasmussen rachète Audi et les vestiges de l'américain Rickenbacker). Cette expansion rapide a été financée en bonne partie par la Banque d'État de Saxe (Sächsische Staatsbank), qui détient dès 1929 environ 25 % des actions du conglomérat — une dépendance financière qui va se révéler décisive dès que la conjoncture se retourne.

Le krach de 1929 et l'effondrement de la demande

Le krach de Wall Street d'octobre 1929, suivi de la Grande Dépression, frappe de plein fouet les affaires de Rasmussen : la demande de motocyclettes comme d'automobiles particulières s'effondre en Allemagne comme ailleurs. Les Audiwerke AG, filiale rachetée l'année précédente, se retrouvent en situation financière particulièrement tendue.

L'installation de Richard Bruhn (1930)

En 1930, la banque de Saxe impose sa solution : elle installe au conseil d'administration des Audiwerke AG un homme de confiance, Richard Bruhn, chargé de superviser un assainissement en profondeur de l'ensemble des sociétés automobiles accumulées par Rasmussen. Ce qui suit est décrit par Wikipédia (anglais) comme un « élagage et une rationalisation brutale » (« brutal pruning and rationalization ») des différentes entités du groupe — un processus de restructuration sans ménagement, mené sous la pression directe du principal créancier bancaire.

Le plan de sauvetage par fusion

C'est de ce processus qu'émerge, selon Wikipédia (allemand), le plan élaboré conjointement par Richard Bruhn — représentant de la banque d'État — et par Rasmussen lui-même : réunir les deux sociétés menacées d'insolvabilité, la Zschopauer Motorenwerke (avec sa filiale Audiwerke) d'une part, la Horchwerke AG d'autre part, en une seule entité juridique. C'est ce plan, précisément, qui aboutit à la création d'Auto Union AG durant l'été 1932 (voir L'été 1932 — la fusion qui forme Auto Union et les quatre anneaux entrelacés). Rasmussen, en position de faiblesse financière mais conservant un rôle d'initiateur du projet, siège dans un premier temps au directoire de la nouvelle entité — avant d'en être écarté dès 1934, les mêmes tensions structurelles qui ont permis la fusion se révélant, deux ans plus tard, incompatibles avec son maintien aux commandes (voir 1934 — l'éviction de Rasmussen et son retour final au Danemark).

Voir aussi

• L'été 1932 — la fusion qui forme Auto Union et les quatre anneaux entrelacés
• 1934 — l'éviction de Rasmussen et son retour final au Danemark
• 1928 — Rasmussen rachète Audi et les vestiges de l'américain Rickenbacker
• Jørgen Skafte Rasmussen — le parcours d'un ingénieur danois devenu industriel saxon