Du moteur-jouet au vélomoteur — comment DKW est entrée, presque par hasard, dans le deux-temps

L'entreprise qui deviendra le plus grand fabricant mondial de motocyclettes n'est entrée dans le deux-temps ni par grand dessein stratégique ni par transfert de compétence automobile : elle y est venue par le jouet d'enfant.

Un moteur-jouet comme point de départ

À peu près à l'époque où débute le projet de voiture à vapeur (voir Le Dampfkraftwagen (1916-1921) — le projet de voiture à vapeur qui a donné son nom à DKW, sans jamais aboutir commercialement), l'entreprise de Rasmussen acquiert les droits d'un petit moteur-jouet deux temps mis au point par Hugo Ruppe, un ingénieur d'Apolda. Ce moteur miniature est alors commercialisé comme une alternative moderne à la traditionnelle machine à vapeur-jouet pour enfants — un positionnement qui, avec le recul, préfigure malgré lui la bascule technologique que l'entreprise va bientôt opérer à bien plus grande échelle.

Du jouet au moteur auxiliaire de bicyclette

Dès 1919, ce petit moteur est retravaillé pour devenir un moteur auxiliaire de bicyclette, commercialisé sous le nom « Des Knaben Wunsch » (« Le souhait du garçon ») — un nom choisi, selon toute vraisemblance, pour jouer sur les initiales DKW elles-mêmes. Le succès commercial est immédiat : plus de 30 000 exemplaires sont vendus jusqu'en 1923. Sur la base de ce même moteur, associé à une caisse reprise d'une voiturette électrique Slaby-Beringer, Rasmussen construit en 1920 le tout premier « automobile DKW » — un prototype resté sans suite commerciale, surnommé dans les annonces publicitaires d'époque « Der kleine Bergsteiger » (« Le petit alpiniste »), pesant 250 kg et capable d'atteindre 60 km/h. Ce même moteur est également commercialisé comme premier moteur stationnaire de la marque.

Les deux-roues des débuts : le Golem et le Lomos

En 1921, la Zschopauer Maschinenfabrik intègre à son catalogue le Golem, un deux-roues à petites roues conçu par le fabricant berlinois Ernst Eichler, équipé du moteur DKW de 1 ch monté à plat dans le cadre. Les qualités routières s'avèrent décevantes, si bien qu'Eichler lance dès l'année suivante le « Sesselmotorrad » Lomos — un deux-roues à selle-fauteuil, précurseur du scooter moderne, doté (fait notable pour l'époque) d'une suspension arrière à bras oscillant, alors que la plupart des motocyclettes contemporaines n'en disposaient pas encore.

Le vrai démarrage de la production de motos (1922)

C'est à partir de 1922 que la production de motocyclettes proprement dite démarre à Zschopau, sous la direction technique du chef-ingénieur Hermann Weber, avec Carl Hahn — le plus proche collaborateur du fondateur — à la tête des ventes. Le premier modèle, le DKW Reichsfahrtmodell, est équipé d'un moteur de 142 cm³ refroidi par ventilateur, pour 1,5 ch. C'est le point de départ d'une success story industrielle qui fera, en moins d'une décennie, de DKW le plus grand fabricant de motocyclettes au monde (voir 1928 — DKW devient le plus grand fabricant de motocyclettes au monde).

Voir aussi

• Le Dampfkraftwagen (1916-1921) — le projet de voiture à vapeur qui a donné son nom à DKW, sans jamais aboutir commercialement
• 1928 — DKW devient le plus grand fabricant de motocyclettes au monde
• Le balayage Schnürle (1932) — l'innovation technique qui a fait la fortune de DKW
• Vendre le deux-temps aux campagnes — les innovations commerciales de Carl Hahn dans les années 1920