Le Dampfkraftwagen (1916-1921) — le projet de voiture à vapeur qui a donné son nom à DKW, sans jamais aboutir commercialement

L'entreprise qui deviendra l'un des quatre piliers d'Auto Union porte, dans son sigle même, la trace d'un projet industriel qui n'a jamais dépassé le stade de la petite série expérimentale : une automobile à moteur à vapeur.

Un projet financé par l'armée allemande

En 1916-1917, en pleine Première Guerre mondiale, Jørgen Skafte Rasmussen se lance, avec un ancien camarade d'études nommé Mathiesen, dans le développement d'un « Dampfkraftwagen » — littéralement une « voiture à force de vapeur ». Le projet est financé par les autorités militaires allemandes, qui y voient potentiellement un moyen de propulsion alternatif dans un contexte de pénurie de carburants liquides. C'est une trajectoire cohérente avec l'activité de l'entreprise de Rasmussen à cette époque : la fabrication d'accessoires pour machines à vapeur puis, pendant la guerre, de munitions pour l'armée (voir De la robinetterie à vapeur à la fabrique de Zschopau (1902-1913) — les tout premiers pas de l'entreprise).

Un intérêt qui s'éteint avec la paix

La fin de la Première Guerre mondiale change radicalement la donne : l'intérêt pour cette technologie décline fortement dans l'immédiat après-guerre, alors que les moteurs à combustion interne s'imposent progressivement comme la solution d'avenir pour l'automobile civile. Le projet est officiellement arrêté en 1921. Au total, selon Wikipédia (allemand), seuls dix à douze véhicules à vapeur — voitures particulières et camions — auront été construits sur cette base, un chiffre qui souligne combien ce projet est resté à l'état de démonstrateur technique plutôt que de produit industriel.

Ce qu'il en reste : un sigle, pas une technologie

De ce projet avorté, il ne subsiste, selon la formule même de Wikipédia (allemand), qu'« une seule chose » : les trois lettres DKW pour « Dampfkraftwagen », que Rasmussen avait pris soin de faire protéger comme marque déposée. Ce sigle survit ainsi à l'abandon complet de la technologie qui l'a fait naître, et sera repris dès 1923 par la nouvelle « Zschopauer Motorenwerke J. S. Rasmussen AG » — cette fois pour désigner une tout autre famille de produits, les moteurs deux temps qui feront la fortune de l'entreprise (voir Du moteur-jouet au vélomoteur — comment DKW est entrée, presque par hasard, dans le deux-temps). L'histoire de l'automobile allemande retiendra ainsi une ironie durable : la marque devenue synonyme, dans l'entre-deux-guerres, du moteur à essence deux temps produit en très grande série porte, dans son nom même, le souvenir d'une technologie à vapeur qu'elle n'a jamais commercialisée.

Voir aussi

• L'origine du sigle DKW — « Dampfkraftwagen » et les autres hypothèses, à documenter avec prudence
• De la robinetterie à vapeur à la fabrique de Zschopau (1902-1913) — les tout premiers pas de l'entreprise
• Du moteur-jouet au vélomoteur — comment DKW est entrée, presque par hasard, dans le deux-temps
• Jørgen Skafte Rasmussen — le parcours d'un ingénieur danois devenu industriel saxon