De la robinetterie à vapeur à la fabrique de Zschopau (1902-1913) — les tout premiers pas de l'entreprise

Avant de fabriquer des motos, et bien avant de fabriquer des automobiles, l'entreprise qui deviendra DKW est un petit négoce de machines dans une ville de Saxe qui n'a, au départ, strictement rien d'automobile.

Un négoce de machines à Chemnitz (1902)

En 1902, le Danois Jørgen Skafte Rasmussen fait enregistrer avec son associé Carl Ernst, au registre du commerce de Chemnitz, la société « Rasmussen & Ernst », spécialisée dans la distribution de machines et d'appareils en tous genres. Rien, à ce stade, ne laisse présager une trajectoire industrielle : l'activité est purement commerciale.

Le déménagement à Zschopau (1906-1907)

En 1906, Rasmussen rachète à Zschopau, dans la vallée du ruisseau Tischau, une ancienne fabrique de draps désaffectée, et y transfère son entreprise. L'inscription au registre du commerce de Zschopau du 13 avril 1907 ne mentionne plus que lui-même comme propriétaire — bien que le nom de Carl Ernst continue de figurer dans la raison sociale jusqu'en 1912. Le bureau de vente, lui, reste à Chemnitz. L'entreprise élargit alors considérablement sa gamme : accessoires pour machines à vapeur, appareils électroménagers, et même des équipements d'électrothérapie — un éclectisme de petite fabrique mécanique bien loin, encore, de l'automobile. À partir de 1909, elle prend le nom de « Rasmussen & Ernst, Zschopau-Chemnitz, Maschinen- und Armaturenfabrik, Apparatebau Anstalt ».

Une première expansion grâce... à la guerre

Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, l'activité de l'entreprise s'effondre presque totalement. Rasmussen se tourne alors vers les commandes militaires : la fabrication de détonateurs (Zünder) pour l'armée allemande permet à l'entreprise de croître malgré le conflit — fin 1915, elle emploie déjà environ 480 personnes, un effectif sans commune mesure avec ses origines commerciales de 1902.

La séparation juridique de 1913

En 1913, une séparation juridique intervient entre la société commerciale Rasmussen & Ernst et l'outil de production proprement dit, qui prend le nom de « Zschopauer Maschinenfabrik J. S. Rasmussen » — un nom qu'elle portait déjà officieusement depuis 1912. C'est cette entité industrielle, purement saxonne dans son ancrage, qui servira de socle au développement ultérieur du projet de voiture à vapeur (voir Le Dampfkraftwagen (1916-1921) — le projet de voiture à vapeur qui a donné son nom à DKW, sans jamais aboutir commercialement) puis, sur ses cendres, du sigle DKW et de toute l'aventure motocycliste et automobile qui suivra.

Voir aussi

• Le Dampfkraftwagen (1916-1921) — le projet de voiture à vapeur qui a donné son nom à DKW, sans jamais aboutir commercialement
• L'origine du sigle DKW — « Dampfkraftwagen » et les autres hypothèses, à documenter avec prudence
• Jørgen Skafte Rasmussen — le parcours d'un ingénieur danois devenu industriel saxon
• Du moteur-jouet au vélomoteur — comment DKW est entrée, presque par hasard, dans le deux-temps