August Horch — de la marque Horch à la naissance d'Audi (1899-1910)

Deux des quatre marques fondatrices d'Auto Union, Horch et Audi, portent la trace d'un seul et même homme — un ingénieur originaire du Palatinat dont le tempérament entreprenant, et les deux brouilles successives avec ses propres associés, ont fini par donner naissance à deux constructeurs automobiles distincts plutôt qu'à un seul.

Les débuts à Cologne puis dans le Vogtland

August Horch s'installe pour la première fois à son compte en 1899 à Cologne. L'activité grandit vite : dès 1902, l'entreprise déménage à Reichenbach, dans le Vogtland, les capacités de production de Cologne étant rapidement dépassées. Nouvelle limite atteinte, nouveau déménagement : en 1904, Horch installe son entreprise à Zwickau, en Saxe — posant ainsi, plus de 120 ans avant l'écriture de cette fiche, la première pierre d'une tradition automobile qui marque la ville jusqu'à aujourd'hui. Les années suivantes voient Horch s'imposer comme un constructeur reconnu de véhicules de luxe, réputé pour la qualité de fabrication, l'innovation technique et l'élégance de ses lignes — et pour ses succès sportifs : les voitures Horch participent au Grand Prix alpin autrichien (Alpenfahrt) entre 1911 et 1914, y remportant trois victoires par équipe consécutives lors des « Internationale Österreichische Alpenfahrten » de 1912 à 1914, sur un parcours de plus de 2 000 km à travers les Alpes.

Le départ forcé de 1909 et la naissance d'Audi

En 1909, August Horch quitte l'entreprise qui porte son propre nom, à la suite de désaccords avec le directeur commercial Jakob Holler. Il fonde alors une nouvelle société, la « August Horch Automobilwerke GmbH ». Mais un litige juridique portant sur l'usage de son propre patronyme comme raison sociale l'oblige à trouver une parade : il latinise purement et simplement son nom. « Horch » signifiant en allemand « Écoute ! » ou « Entends ! », il choisit l'équivalent latin — « Audi », qui porte exactement le même sens. La société est enregistrée le 25 avril 1910 sous le nom d'« Audi Automobilwerke GmbH ». Selon rameder.de, August Horch, ingénieur originaire du Palatinat et homme d'affaires particulièrement entreprenant (« umtriebig »), se retrouve ainsi « débarqué » (ausgebootet) de sa propre entreprise à peine quelques années après son installation à Zwickau — sans que cela mette un terme à sa carrière automobile, bien au contraire.

Deux trajectoires distinctes jusqu'à la fusion de 1932

Les deux marques poursuivent ensuite des trajectoires distinctes au sein du même bassin industriel de Zwickau. Horch s'impose comme la référence allemande du haut de gamme à moteur huit cylindres, rivalisant frontalement avec Mercedes-Benz : en 1935, un Horch coûte au minimum 10 000 Reichsmark, et peut facilement atteindre 15 000 à 16 000 Reichsmark selon la carrosserie et la motorisation choisies — à une époque où une maison individuelle moyenne coûte environ 9 000 Reichsmark. Audi, de son côté, peine bien davantage : selon rameder.de, la marque manque plusieurs tournants technologiques et commerciaux dans les années 1920, au point d'être rachetée dès 1928 par Rasmussen (voir 1928 — Rasmussen rachète Audi et les vestiges de l'américain Rickenbacker) puis de se retrouver, au moment de la fusion de 1932, le véritable « enfant à problèmes » du groupe en formation, au bord de la faillite pure et simple.

Voir aussi

• 1928 — Rasmussen rachète Audi et les vestiges de l'américain Rickenbacker
• L'été 1932 — la fusion qui forme Auto Union et les quatre anneaux entrelacés
• L'August Horch Museum de Zwickau — sur les lieux mêmes de la naissance des quatre anneaux
• Wanderer — de la bicyclette à la machine à écrire, jusqu'à l'automobile de moyenne-haute gamme