Jørgen Skafte Rasmussen — le parcours d'un ingénieur danois devenu industriel saxon

DKW, puis Auto Union, ne seraient rien sans le parcours singulier d'un ingénieur danois arrivé en Saxe à la toute fin du XIXe siècle pour y faire ses études — et qui allait y bâtir, en une vingtaine d'années, le plus grand constructeur de motocyclettes au monde.

Une jeunesse marquée par des deuils précoces

Jørgen Skafte Rasmussen naît le 30 juillet 1878 à Nakskov, au Danemark, fils d'un capitaine au long cours mort alors qu'il est encore enfant. Il suit sa scolarité secondaire à Nakskov puis entame, dès 1894, un apprentissage à Copenhague. À la mort de sa mère, alors qu'il n'a que 19 ans, il s'installe à Nykøbing où il poursuit sa formation chez un fabricant de moteurs local — un premier contact concret avec la mécanique qui orientera toute sa carrière.

L'arrivée en Saxe et une formation d'ingénieur mouvementée

En 1898, Rasmussen part pour l'Allemagne afin de suivre des cours de génie mécanique et électrique à la Hochschule Mittweida, en Saxe. Son parcours académique n'y est pourtant pas un long fleuve tranquille : il en est exclu au bout de deux ans pour résultats insuffisants. Il poursuit alors ses études à l'école technique supérieure nouvellement créée de Zwickau, où il passe ses examens en 1902. Dès l'année suivante, il dépose à Zwickau son premier modèle d'utilité (Gebrauchsmuster), un outil de tournage — sa toute première démarche de propriété industrielle, prélude à une vie entière de dépôts de brevets et de marques.

De la distribution de machines à l'industrie saxonne

C'est également en 1902 que Rasmussen, avec son associé Carl Ernst, fait enregistrer au registre du commerce de Chemnitz la société « Rasmussen & Ernst », dédiée à la distribution de machines et d'appareils en tous genres — une activité de négoce, encore très éloignée de la production industrielle qu'il développera par la suite (voir De la robinetterie à vapeur à la fabrique de Zschopau (1902-1913) — les tout premiers pas de l'entreprise pour la suite de cette histoire, jusqu'au dépôt du sigle DKW lui-même).

Une carrière qui bascule dans l'entre-deux-guerres

Rasmussen bâtit dans les années 1920 un empire industriel qui fait de son entreprise, la Zschopauer Motorenwerke J. S. Rasmussen AG, le plus grand fabricant de motocyclettes au monde dès 1928 (voir 1928 — DKW devient le plus grand fabricant de motocyclettes au monde), avant de racheter cette même année une participation majoritaire dans les Audiwerke AG de Zwickau (voir 1928 — Rasmussen rachète Audi et les vestiges de l'américain Rickenbacker). Le krach de Wall Street de 1929 et la Grande Dépression qui s'ensuit frappent durement ses affaires : la demande de motos et de voitures particulières s'effondre. En 1930, la banque régionale de Saxe, qui avait financé l'expansion des années 1920, impose l'entrée au conseil d'administration d'Audi d'un homme de confiance, Richard Bruhn, et engage un assainissement brutal de l'ensemble des sociétés automobiles accumulées par Rasmussen (voir 1929-1932 — le krach, la banque de Saxe et l'homme qui allait organiser la fusion). C'est de cet assainissement que naît, à l'été 1932, l'Auto Union AG (voir L'été 1932 — la fusion qui forme Auto Union et les quatre anneaux entrelacés) — un rapprochement dont Rasmussen est très largement l'instigateur, avant d'en être écarté dès 1934 (voir 1934 — l'éviction de Rasmussen et son retour final au Danemark).

Voir aussi

• De la robinetterie à vapeur à la fabrique de Zschopau (1902-1913) — les tout premiers pas de l'entreprise
• L'origine du sigle DKW — « Dampfkraftwagen » et les autres hypothèses, à documenter avec prudence
• 1928 — DKW devient le plus grand fabricant de motocyclettes au monde
• 1928 — Rasmussen rachète Audi et les vestiges de l'américain Rickenbacker
• 1934 — l'éviction de Rasmussen et son retour final au Danemark