Un groupe, quatre marques, quatre segments — l'organisation industrielle d'Auto Union dans les années 1930

La fusion de 1932 n'a pas fondu les quatre marques en une seule offre indifférenciée : Auto Union est conçue, dès l'origine, comme une fédération de marques aux identités de gamme clairement séparées, avec une coordination technique croissante en coulisses.

Une segmentation pensée dès la fusion

Selon le musée August Horch de Zwickau, chaque marque du groupe conserve un profil produit distinct : Audi se concentre sur la moyenne-haute gamme, avec des six-cylindres en ligne techniquement avancés de 2 à 3 litres ; DKW mise sur des petites voitures robustes et bon marché à moteurs deux et quatre cylindres deux-temps, jusqu'à 1 litre de cylindrée ; Horch s'installe dans le haut de gamme avec des huit-cylindres en ligne ou en V élégants et luxueux de 3 à 5 litres, et même des douze-cylindres de 6 litres ; Wanderer, enfin, propose une gamme moyenne solide, aux six-cylindres en ligne plus conservateurs, de 2 à 3 litres.

La centralisation technique à partir de 1935

Cette segmentation commerciale n'empêche pas une intégration technique croissante en coulisses : à partir de 1935, le développement des véhicules est centralisé, ce qui permet une standardisation des moteurs quatre, six et huit cylindres, ainsi que des boîtes de vitesses, châssis et suspensions communs — une rationalisation industrielle destinée à absorber la motorisation de masse alors en plein essor en Allemagne. Certains moteurs Audi, par exemple, sont directement empruntés à Horch ou à Wanderer. Auto Union expérimente aussi, dès les années 1930, différents matériaux de carrosserie (tôle d'acier, bois, résine synthétique) et met en place, une première pour un constructeur allemand, un programme structuré d'essais de choc (crash-tests) pour améliorer la sécurité de ses véhicules.

Les chiffres de marché : DKW, très largement le moteur du volume

Les parts de marché du groupe dans la production automobile totale du Reich, en 1938, illustrent nettement où se situe la véritable masse critique commerciale d'Auto Union, selon rameder.de : DKW 17,9 %, Wanderer 4,4 %, Horch 1,0 %, Audi seulement 0,1 % — soit environ 23,4 % de part de marché cumulée pour l'ensemble du groupe. Le musée August Horch avance de son côté un chiffre arrondi convergent : en 1938, une voiture neuve immatriculée sur quatre en Allemagne provient d'Auto Union, et une sur cinq est fabriquée à Zwickau. En volume annuel de ventes à la même période, Horch écoule entre 1 500 et 2 000 véhicules, Wanderer environ 9 000, Audi seulement quelques centaines — tandis que DKW, à lui seul, vend plusieurs dizaines de milliers de petites voitures par an, l'écrasante majorité du volume total du groupe (voir Le DKW F1 (1931) — la première traction avant allemande de grande série). C'est cette masse critique DKW qui hisse Auto Union à la deuxième place des constructeurs automobiles allemands, juste derrière Opel, devant Mercedes-Benz.

Le dernier Audi d'avant-guerre

Malgré sa faible part de marché, Audi ne reste pas totalement à l'écart de l'innovation : en 1938, la marque lance l'Audi 920, doté d'un nouveau moteur de 75 ch au comportement jugé très sportif pour l'époque. Le succès commercial est réel — le modèle est épuisé dès sa première année de commercialisation — mais de nombreux clients ayant passé commande ne recevront jamais leur véhicule, la production civile étant interrompue par le déclenchement de la guerre.

Voir aussi

• L'été 1932 — la fusion qui forme Auto Union et les quatre anneaux entrelacés
• Le DKW F1 (1931) — la première traction avant allemande de grande série
• Wanderer — de la bicyclette à la machine à écrire, jusqu'à l'automobile de moyenne-haute gamme
• August Horch — de la marque Horch à la naissance d'Audi (1899-1910)