Le lancement de la Mini Innocenti (1965) et la lignée Cooper jusqu'à l'Export 1300

Une Mini déjà connue en Italie, mais mal vendue

La Mini britannique de BMC est produite depuis 1959 et importée en Italie via le réseau BMC depuis son lancement, mais ses ventes locales restent décevantes : régime protectionniste et coûts de transport plombent sa compétitivité face à Fiat. C'est dans ce contexte que BMC propose à Innocenti, fin 1965, d'ajouter la Mini à son portefeuille de licences déjà occupé par l'A40, le spider et l'IM3 (voir L'accord avec BMC (1959-1960) et le lancement de l'Innocenti A40 et L'IM3 et ses héritières i4/i5 — la berline de standing d'Innocenti). L'idée avait déjà été envisagée dès 1959, mais ce n'est qu'à partir de 1965, la fin du protectionnisme italien rebattant les cartes, que Fiat cesse de percevoir Innocenti comme un concurrent dangereux sur ce segment et commence au contraire à la considérer comme un allié utile contre la pénétration des marques étrangères sur le marché domestique — Luigi Innocenti, alors à la tête du conseil d'administration, accepte sans hésiter la proposition de BMC.

Une Mini « à l'italienne » dès le premier jour

Comme elle l'avait déjà fait pour l'IM3, Innocenti ne se contente pas d'assembler la Mini anglaise : la version italienne est retravaillée pour plaire au public transalpin, avec une finition et des équipements sensiblement relevés par rapport à l'original britannique (le détail de cette différenciation, centrale dans la réputation de la marque, fait l'objet d'une fiche dédiée : Une Mini plus raffinée que l'originale — la réputation de finition supérieure d'Innocenti). La production démarre fin 1965 sous l'appellation Mini Minor 850 ; suit dès 1966 la version break, la Mini T, dans une version à habillage bois (« Legno ») puis, à partir de 1968, tout métal.

La Cooper, star de la gamme

Dès mars 1966, Innocenti commercialise sa propre Mini Cooper, motorisée en 1000 cm³ dans un premier temps. Les millésimes successifs suivent scrupuleusement l'évolution britannique (Mk1, Mk2 à partir de 1968, Mk3 à partir de 1970, avec ou sans déflecteurs de vitre), avant l'arrivée, en 1972, de la version la plus aboutie : la Mini Cooper 1300, puis sa déclinaison export, la Cooper 1300 Export (1973-1975/1976 selon les sources), reconnaissable à sa calandre en plastique noir (que l'on retrouvera plus tard sur l'Austin Mini ERA Turbo britannique), ses répétiteurs de clignotant sur les ailes avant, ses badges « EXPORT », ses vitres à déflecteur non ouvrantes sur le marché allemand, ses feux de recul, et surtout son tableau de bord à six cadrans pleine largeur — le premier de toute la lignée Cooper à proposer un compte-tours de série. Son moteur, dérivé du bloc « fermé » de l'Austin 1300 GT (avec un autocollant Morris sur le cache-culbuteurs), porte le préfixe 12H635X, remplacé en juillet 1973 par 12H719X lors de l'adoption de joints homocinétiques modernes sur les sorties de transmission.

Une seconde usine en Belgique pour absorber la demande

Le succès de l'Export 1300 est tel qu'Innocenti fait construire, à Seneffe en Belgique, une seconde usine dédiée à son assemblage — les carrosseries continuant d'être fournies depuis Milan. Selon le Registro Storico Innocenti, 28 153 Cooper 1300 Export sortent des chaînes entre février 1973 et janvier 1975, ce qui en fait la version Cooper la plus produite de toute l'histoire de la marque, loin devant les 9 992 Cooper 1300 « domestique » de 1972-1973.

Fin de la lignée d'origine anglaise en 1975

La production de la lignée Mini Innocenti d'origine (Minor, T, Cooper, ainsi que la déclinaison automatique Mini Matic, voir Les boîtes automatisées Innocenti — de la Mini Matic britannique à la Minimatic japonaise) s'arrête début 1975, année de transition vers la nouvelle carrosserie signée Bertone déjà commercialisée en parallèle depuis novembre 1974 (voir De Tomaso reprend Innocenti (1976) et relance la Mini 90/120 dessinée par Bertone). Sur l'ensemble de cette période 1965-1975, le Registro Storico Innocenti recense un total proche de 500 000 exemplaires toutes versions confondues (Mini Minor/T/Cooper/Matic/1000/1001/Export), un volume qui fait très largement de la Mini le modèle le plus produit de toute l'histoire d'Innocenti (voir le détail chiffré dans Combien de voitures Innocenti au total ? Enquête chiffrée et divergences de production).

Voir aussi

• L'accord avec BMC (1959-1960) et le lancement de l'Innocenti A40 · Une Mini plus raffinée que l'originale — la réputation de finition supérieure d'Innocenti · Les boîtes automatisées Innocenti — de la Mini Matic britannique à la Minimatic japonaise · SU contre Dellorto — un débat de carburation vécu depuis un garage Innocenti historique · De Tomaso reprend Innocenti (1976) et relance la Mini 90/120 dessinée par Bertone · Combien de voitures Innocenti au total ? Enquête chiffrée et divergences de production · L'Innocenti Mini Cooper en compétition — homologation FIA et prudence sur les résultats sportifs · Innocenti — la Mini à l'italienne, de Lambrate à De Tomaso et Fiat · Innocenti — vue d'ensemble d'une trajectoire industrielle italienne (1933-1996)