La Spitfire aux 24 Heures du Mans (1964-1965) — la vraie histoire derrière la légende

Au milieu des années 1960, Standard-Triumph engage des Spitfire préparées en usine dans la catégorie GT 1.15 (moins de 1 150 cm³) des 24 Heures du Mans — l'une des plus petites classes de l'épreuve, dans laquelle les Spitfire à quatre cylindres de 1 147 cm³ affrontent notamment les MG Midget, leur rivale directe sur le marché de série (voir Spitfire contre MG Midget — un débat de club jamais vraiment refermé).

1964 : une seule voiture au bout des 24 heures

Trois Spitfire sont engagées lors de l'édition 1964, chacune pesant entre 737 et 744 kg. Deux d'entre elles sont accidentées en course — l'une après deux heures seulement, l'autre après douze heures — mais la troisième termine l'épreuve dans son intégralité et se classe troisième de sa catégorie, derrière deux Alpine Renault.

1965 : la meilleure saison de la Spitfire au Mans

L'édition 1965 est le sommet sportif de la Spitfire en endurance. Quatre voitures sont engagées ; l'une est accidentée, une autre abandonne, mais les deux dernières terminent respectivement première et seconde de leur catégorie — devançant leurs rivales directes, les MG Midget. La voiture victorieuse de sa catégorie, avec une moyenne de 153 km/h (95,1 mph), se classe treizième au général, un résultat remarquable pour une mécanique de 1 147 cm³ engagée dans la même épreuve que des Ford GT40 à moteur V8 de 7 litres.

Des carrosseries « fastback » qui préfigurent la GT6 — mais sans lien de développement direct

Les Spitfire du Mans 1964 et 1965 ne roulent pas sous leur carrosserie de série : elles reçoivent une queue arrière profilée en fibre de verre, calquée sur un prototype de GT dessiné dès 1963 par Michelotti pour Standard-Triumph (un exercice de style resté sans suite commerciale à l'époque faute de moteur assez puissant — voir La Triumph GT6 — le coupé six-cylindres dérivé de la Spitfire, « E-Type du pauvre »). Ces carrosseries de compétition, obtenues par simple copie en fibre de verre du prototype de style, apportent un gain aérodynamique réel sur le programme course.

1966 : un projet six-cylindres envisagé, jamais couru

Après les succès de 1964 et 1965, Standard-Triumph envisage sérieusement d'engager une Spitfire à moteur six cylindres au Mans 1966, sous la réglementation FIA de l'Appendice J, en réaction aux Porsche de la même catégorie alors capables d'atteindre 257 km/h (160 mph). Ce projet ne se concrétise cependant pas : contrairement à une idée reçue parfois répétée, Triumph n'a pas couru au Mans en 1966 — les seules participations documentées de la Spitfire à l'épreuve concernent 1964 et 1965.

Une confusion marketing entretenue jusqu'à aujourd'hui

Lorsque Triumph lance commercialement la GT6 en 1966 (voir La Triumph GT6 — le coupé six-cylindres dérivé de la Spitfire, « E-Type du pauvre »), sa communication la présente comme directement « développée à partir des Spitfire victorieuses du Mans » — un raccourci publicitaire habile mais trompeur : le programme de style GT (1963) et le programme course (1964-1965) sont deux développements distincts, menés en parallèle, le premier précédant même le second. Cette confusion, entretenue par Triumph elle-même à l'époque, a durablement laissé croire à une partie du public que les Spitfire du Mans étaient déjà des « GT6 » — ce qui n'est historiquement pas exact.

Ce qu'il reste des voitures d'usine aujourd'hui

Une page communautaire du site historique team.net, tenue à la fin des années 1990 par un passionné réunissant les témoignages de propriétaires du monde entier, recense plusieurs exemplaires de compétition d'usine Triumph ayant survécu jusqu'à nos jours, avec leur propriétaire et leur pays de résidence à l'époque du recensement — dont une Spitfire 4 de 1964 immatriculée ADU 7B, alors localisée en Allemagne, et une autre surnommée « Macao Spitfire », alors en Suisse. Cette page, de nature communautaire et non mise à jour depuis, ne permet pas de confirmer la situation actuelle de ces véhicules ni l'exhaustivité du recensement, mais elle atteste qu'au moins une partie du parc engagé au Mans en 1964-1965 a échappé à la destruction ou à la dispersion pure et simple qui frappe généralement les voitures de compétition d'usine une fois leur carrière sportive achevée.

Voir aussi

• La Triumph GT6 — le coupé six-cylindres dérivé de la Spitfire, « E-Type du pauvre » · Giovanni Michelotti — le styliste turinois qui a dessiné (presque) toute la gamme Triumph · Spitfire contre MG Midget — un débat de club jamais vraiment refermé · La Triumph Spitfire 4 / Mark I (1962-1964)