Emil von Škoda et les usines de Plzeň avant l'automobile (1869-1900)

Le nom « Škoda » vient d'un homme qui n'a jamais construit une seule automobile : Emil Ritter von Škoda, ingénieur dont l'entreprise industrielle de Plzeň (Pilsen) ne fusionnera avec Laurin & Klement qu'en 1925, vingt-cinq ans après sa mort. Comprendre cette généalogie en deux branches distinctes — l'automobile (L&K, voir Laurin & Klement (1895-1905) — des bicyclettes Slavia à la première automobile) et l'industrie lourde (Škoda Plzeň) — est essentiel pour ne pas confondre la marque avec son nom.

Un ingénieur bouillonnant face à un comte réticent

Né à Plzeň, Emil Škoda rejoint en 1866, à 27 ans, l'atelier mécanique du comte Waldstein (fondé en 1859) comme ingénieur en chef. Formé dans plusieurs écoles techniques et déjà riche d'une expérience à l'étranger où il a pu observer l'expansion rapide de l'ingénierie, de l'industrie et du commerce mondiaux, le jeune Škoda arrive plein d'idées pour moderniser l'atelier. Le comte Waldstein, lui, ne partage pas son enthousiasme pour la modernisation — et préfère lui vendre purement et simplement l'usine plutôt que de s'y plier lui-même. C'est ainsi que naissent, le 12 juin 1869, les usines Škoda.

Un patron autocrate et un empire industriel diversifié

Emil Škoda est décrit comme un excellent technicien mais un patron difficile : de mauvaise humeur, autocrate, maniaque du contrôle, il gère personnellement presque chaque détail de l'entreprise, voulant être présent partout et décider de tout — un bourreau de travail présent à l'usine du matin au soir.

Sous sa direction, l'entreprise grandit d'un petit atelier de 33 ouvriers à un grand groupe industriel qui ne produit alors aucune automobile, mais toute une variété d'équipements : matériel de réfrigération, pompes et canalisations à eau, pièces de fonderie pour la construction de navires marchands et de guerre, machines pour boulangeries industrielles, briqueteries, scieries et usines à gaz. Au tournant du siècle, Škoda Works devient une société par actions.

Emil Škoda n'en profitera pas longtemps : le stress chronique, mental et physique, accumulé pendant des décennies finit par le rattraper. Sur les conseils de ses médecins, il part en cure de repos — mais meurt subitement, le 8 août 1900, dans un train près de Selzthal (Styrie, Autriche), sur le chemin du retour d'une cure thermale. Il a 61 ans.

Une trajectoire parallèle, pas encore automobile

Au moment de la mort d'Emil Škoda, Laurin & Klement n'en est encore qu'à ses débuts dans la motocyclette (voir Laurin & Klement (1895-1905) — des bicyclettes Slavia à la première automobile) et ne produira sa première automobile que cinq ans plus tard, en 1905. Les deux entreprises suivront des trajectoires indépendantes pendant encore un quart de siècle, jusqu'à leur rapprochement de 1925 motivé par les difficultés financières de L&K et la puissance industrielle et financière de Škoda Plzeň — voir 1925 — la fusion Laurin & Klement / Škoda et la naissance de la marque.

Voir aussi

• Laurin & Klement (1895-1905) — des bicyclettes Slavia à la première automobile
• 1925 — la fusion Laurin & Klement / Škoda et la naissance de la marque
• Škoda, cinquième plus ancien constructeur automobile au monde encore en activité