Laurin & Klement (1895-1905) — des bicyclettes Slavia à la première automobile

Point de départ indispensable pour situer Škoda dans le temps long : la marque naît dix ans avant le siècle, dans l'Empire austro-hongrois, et n'a donc strictement rien à voir, à l'origine, avec le régime communiste auquel l'Europe de l'Ouest associera plus tard son image (voir la mise en perspective complète dans Škoda, cinquième plus ancien constructeur automobile au monde encore en activité).

Un atelier de réparation de bicyclettes à Mladá Boleslav

En décembre 1895, le mécanicien Václav Laurin et le libraire Václav Klement fondent à Mladá Boleslav (Bohême, alors partie de l'Empire austro-hongrois) un atelier de réparation et de fabrication de bicyclettes. Trois personnes y travaillent au départ. Un an plus tard, l'atelier emploie déjà 21 personnes et produit cinq modèles différents, commercialisés sous le nom Slavia.

Une anecdote, largement reprise par plusieurs sources (dont Radio Prague International, citant elle-même la tradition orale relayée par le musée Škoda) mais qu'aucune n'attribue à un document d'archive précis, situe l'origine du projet dans un différend linguistique : Klement aurait acheté en 1894 une bicyclette de marque « Germania » au fabricant saxon Seidl & Naumann (Dresde) ; le vélo tombé en panne, sa réclamation rédigée en tchèque aurait reçu une réponse exigeant qu'il s'exprime dans une « langue compréhensible » (c'est-à-dire l'allemand). Vexé, Klement se serait associé à Laurin pour prouver qu'un fabricant tchèque pouvait produire une bicyclette de qualité au moins égale — d'où le choix du nom Slavia, à connotation panslave. Cette histoire, si elle est probablement enjolivée avec le temps, est cohérente avec le contexte de l'époque (le tchèque n'avait pas de statut égal à l'allemand dans l'administration et le commerce de l'Empire) et continue d'être racontée aujourd'hui, y compris par des sources sérieuses — elle est traitée ici comme une légende fondatrice consolidée par l'usage, pas comme un fait d'archive.

La gamme de bicyclettes s'élargit rapidement : modèles pour enfants, modèles « dames », tandems, deux-roues à chaîne ou à cardan, tricycles de transport de marchandises ou de personnes.

Le passage à la motocyclette (1899)

Le 18 novembre 1899, Laurin & Klement présente ses deux premières motocyclettes, les Slavia A et Slavia B. Innovation notable pour l'époque, popularisée depuis comme un standard : le moteur est installé bas dans le cadre, ce qui améliore la maniabilité et la stabilité — une disposition attribuée à l'ingéniosité de Václav Laurin et considérée comme une contribution technique durable de l'entreprise.

La Slavia B, présentée en novembre 1899 sur le vélodrome de Prague-Bubny aux côtés du modèle A, est un monocylindre refroidi par air de 240 cm³ développant 1,75 ch pour une vitesse de pointe de 40 km/h — sans boîte de vitesses, le moteur entraînant la roue arrière par une courroie de cuir plate, le pilote devant lui-même pédaler pour lancer l'entraînement par chaîne. 540 exemplaires en sont construits jusqu'en 1904.

Un coup d'éclat sportif à Paris-Berlin (1901)

Pour asseoir sa réputation, l'entreprise engage ses motocyclettes dans la plus grande épreuve de l'époque : la course Paris-Aix-la-Chapelle-Hanovre-Berlin de 1901 (1 196 km sur trois jours, majoritairement sur routes non revêtues et pavés truffés de clous à ferrer, causant de nombreuses crevaisons — 48 véhicules seulement sur 110 engagés rallient l'arrivée). Narcis Podsedníček, ouvrier-outilleur devenu représentant commercial puis directeur de production chez L&K, y est engagé comme outsider dans la catégorie deux/trois-roues. Il rallie Berlin en tête de sa catégorie à trois heures du matin — mais le bureau de chronométrage étant fermé et aucun commissaire de course présent, l'organisateur refuse de valider l'arrivée malgré la confirmation de policiers locaux présents sur place, et désigne à la place quatre Français sur tricycles De Dion-Bouton comme vainqueurs. Podsedníček ne recueille donc qu'une victoire morale — mais l'exploit personnel est largement salué et lance la réputation internationale de la jeune marque.

Le point d'orgue de l'ère motocycliste survient le 25 juin 1905 à Dourdan, près de Paris : une L&K CCR bicylindre remporte la Coupe Internationale, considérée comme le championnat du monde officieux de motocyclisme de l'époque — victoire dont Václav Klement restera très fier toute sa vie, la citant lui-même dans ses mémoires comme l'un des plus grands succès de sa carrière d'entrepreneur. Dans la foulée, l'entreprise adopte le slogan publicitaire : « Laurin & Klement est la meilleure marque du monde ».

La première automobile (fin 1905)

Fin 1905, L&K présente sa première automobile : la Voiturette A, une conception légère et maniable dotée d'un moteur bicylindre d'un litre développant environ 7 ch, capable d'atteindre 40 km/h. Moins d'un an après cette entrée dans l'automobile, la gamme s'étoffe déjà de modèles à deux et quatre cylindres. Les clients de la Voiturette A et de ses dérivés se répartissent entre grandes fortunes aristocratiques pour les modèles principaux et clientèle de médecins ou de classes moyennes pour les versions plus modestes.

L'entreprise est dès l'origine tournée vers l'exportation : dans les années précédant la Première Guerre mondiale, L&K écoule environ un tiers de sa production sur le marché intérieur austro-hongrois, un tiers en Russie et le dernier tiers dans le reste du monde. En 1907, L&K produit le Type FF, la première automobile à huit cylindres construite en Europe. L&K devient ainsi le plus grand constructeur automobile d'Autriche-Hongrie, exportant vers plusieurs dizaines de marchés sur tous les continents alors habités.

Voir aussi

• Škoda, cinquième plus ancien constructeur automobile au monde encore en activité
• Emil von Škoda et les usines de Plzeň avant l'automobile (1869-1900)
• 1925 — la fusion Laurin & Klement / Škoda et la naissance de la marque
• Škoda 130 RS — palmarès en rallye et en championnat d'Europe des voitures de tourisme