Le rachat de Vauxhall par General Motors (1925) — quatre ans avant Opel

Une opération pionnière pour General Motors en Europe

Le 16 novembre 1925, Vauxhall Motors est racheté par le géant américain General Motors pour 2,5 millions de dollars — la toute première acquisition de General Motors hors des États-Unis. L'opération n'est alors pas franchement populaire parmi les cadres dirigeants américains de GM : Vauxhall ne produit à l'époque qu'une petite dizaine de milliers de véhicules par an (17 voitures par semaine au moment du rachat, soit environ 1 500 véhicules par an contre 836 000 pour l'ensemble de General Motors) et se trouve dans une situation financière délicate — voir le contexte industriel complet dans Fondation de Vauxhall (1857) — des pompes marines à l'automobile.

Cette opération précède de quatre ans l'entrée de General Motors au capital du constructeur allemand Opel (prise de participation majoritaire en 1929, puis contrôle intégral en 1931) : Vauxhall constitue ainsi l'un des tout premiers jalons, sinon le tout premier, de la construction du futur ensemble General Motors Europe, bien avant qu'Opel n'en devienne la pièce maîtresse (les deux marques seront formellement regroupées sous l'appellation General Motors Europe dans les années 1980 — voir L'« Opelisation » de Vauxhall — chronologie du déclin de l'identité technique propre de la marque).

Le repositionnement vers le marché de masse

Vauxhall était, jusqu'au rachat, une marque de voitures de luxe ; General Motors la réoriente progressivement vers le milieu de gamme, avec pour objectif des volumes de production bien plus élevés, des modèles plus conventionnels, mais bénéficiant des moyens d'ingénierie, de design et de production du groupe américain, à des prix compétitifs face à des rivales comme Wolseley ou Humber. Cette réorientation s'accélère nettement à partir de la Grande Dépression.

Premiers jalons de cette nouvelle ère :

• Fin 1930 : lancement de la Vauxhall Cadet, deux litres, vendue à l'origine 280£ — généralement considérée comme la démonstration du savoir-faire nouvellement acquis par Vauxhall en matière de maîtrise des coûts de production, et la première voiture britannique équipée d'une boîte synchronisée.
• 1930 : création de Bedford Vehicles comme filiale de Vauxhall dédiée aux véhicules utilitaires ; le premier camion Bedford (base Chevrolet) sort l'année suivante.
• Juin 1933 : lancement de la Light Six (type AS), premier grand succès commercial de l'ère General Motors — carrosserie tout acier, moteur six-cylindres soupapes en tête moderne, disponible en 12 et 14 chevaux fiscaux au même prix (une décision commerciale inhabituelle). Vendue 195£ pour la berline 4 portes standard, elle écoule 26 000 exemplaires en un peu plus de 12 mois, obligeant l'usine de Luton à passer en travail posté 24h/24.
• Le type D Light Six qui lui succède 15 mois plus tard introduit la suspension avant indépendante Dubonnet (brevet General Motors, également utilisé sur Chevrolet, Pontiac et Opel) : c'est la première berline britannique de série à en être équipée.
• 1937 : la 10-4 (type H), premier modèle réellement compact de Vauxhall depuis longtemps, inaugure la caisse autoporteuse monocoque — une première pour une berline britannique de série — surnommée « The £1 Million Motor Car » en référence au coût de son développement. Elle est suivie par la 12-4 (1938) et la 14-6 (1939), formant un trio de berlines monocoques modernes stoppé net par l'entrée en guerre (voir Vauxhall pendant la Seconde Guerre mondiale — le char Churchill).

Vauxhall et Opel : cousines, pas jumelles

Dès cette époque et plus encore à partir des années 1960, les gammes Vauxhall et Opel partagent progressivement des architectures techniques communes tout en conservant des carrosseries, des moteurs et des réseaux commerciaux distincts — un mécanisme de convergence graduelle détaillé pour la Viva et ses successeurs dans L'« Opelisation » de Vauxhall — chronologie du déclin de l'identité technique propre de la marque. Il existe même des marchés, dont le continent européen jusqu'au début des années 1980, où Opel et Vauxhall se sont vendus côte à côte, en concurrence directe l'une avec l'autre.

Voir aussi

• Fondation de Vauxhall (1857) — des pompes marines à l'automobile
• Les années 1950 chez Vauxhall — Wyvern, Velox, Cresta et le style américain
• L'« Opelisation » de Vauxhall — chronologie du déclin de l'identité technique propre de la marque
• L'usine de Luton (1905-2025) — 120 ans d'histoire industrielle Vauxhall