L'usine de Luton (1905-2025) — 120 ans d'histoire industrielle Vauxhall

Une implantation vieille de 120 ans

Vauxhall Iron Works déménage l'essentiel de sa production vers Luton (Bedfordshire) en 1905, pour se donner les moyens de se développer (voir Fondation de Vauxhall (1857) — des pompes marines à l'automobile) — un choix qui prend, avec le recul, une résonance particulière : Luton fut, sept siècles plus tôt, l'un des deux fiefs du chevalier Falkes de Bréauté dont le blason au griffon est à l'origine du logo de la marque (voir Étymologie de « Vauxhall » et origine du griffon — Falkes de Bréauté, pas « le Breton »). C'est à Luton que Vauxhall installe son siège social, son usine de véhicules particuliers puis, plus tard, une usine séparée de véhicules utilitaires — le site restera, jusqu'à 2025, en activité continue sous une succession de marques (Vauxhall, Opel, Bedford, mais aussi, plus tard dans son histoire en tant que site multi-locataire, Renault, Nissan, Peugeot, Citroën, Fiat Professional et Toyota).

De la production automobile civile à l'effort de guerre, puis retour

La production automobile civile de Luton est suspendue en mai 1940 au profit du char Churchill et des camions Bedford pour l'effort de guerre (voir Vauxhall pendant la Seconde Guerre mondiale — le char Churchill), avant de reprendre en septembre 1945.

L'apogée : Viva, Chevette, Cavalier

Luton reste, pendant toute l'ère Viva (1963-1979), l'un des deux sites d'assemblage principaux de la marque aux côtés d'Ellesmere Port (voir L'usine d'Ellesmere Port (1962-) — de la Viva HA au tout-électrique) — le site étant, selon les périodes, suffisamment flexible pour que le tout premier exemplaire d'un modèle sorte indifféremment de l'une ou l'autre usine (la millionième Viva, une HC dorée, sort ainsi symboliquement de Luton le 20 juillet 1971, quelques secondes avant qu'Ellesmere Port ne revendique — avec un optimisme que la suite de l'histoire commerciale de la Viva ne validera pas totalement — la première voiture du second million). Luton assemble ensuite la Cavalier à partir d'août 1977 (voir L'« Opelisation » de Vauxhall — chronologie du déclin de l'identité technique propre de la marque), en complément des importations depuis les usines Opel d'Anvers et de Bochum.

La fin de la production de voitures particulières (2002)

Le 12 décembre 2000, Vauxhall annonce que la production automobile à Luton cessera en 2002. La dernière voiture particulière construite à Luton — une Vectra B, sur un total de 7,4 millions de véhicules produits sur le site depuis 1905 — sort des chaînes en mars 2002, la production de son modèle de remplacement étant transférée à Ellesmere Port aux côtés de l'Astra. Le site de l'ancienne usine automobile, immédiatement voisin de l'usine utilitaire, est démoli après plusieurs projets de reconversion avortés ; le permis de construire du site de réaménagement « Napier Park » est finalement accordé en janvier 2014.

⚠️ Point de clarification important pour ce corpus : la fin de la production automobile particulière à Luton (2002) ne doit pas être confondue avec le rachat de Vauxhall/Opel par le groupe PSA en 2017 (simple changement d'actionnaire, sans arrêt de production — voir La fin de la fabrication automobile Vauxhall au Royaume-Uni — une chronologie à ne pas simplifier), ni avec la fermeture définitive du site en 2025 détaillée ci-dessous : ce sont trois événements distincts, séparés de plusieurs années, qu'une lecture rapide de l'histoire de la marque a parfois tendance à télescoper.

La survie comme usine utilitaire, puis la fermeture définitive (2025)

Après 2002, Luton continue de produire des véhicules utilitaires légers (fourgons vendus sous les badges Vauxhall, Opel, Renault et Nissan au fil des accords industriels successifs), via la société IBC Vehicles, filiale sœur de Vauxhall installée sur le même site. Le dernier Frontera (SUV) construit sur le site voisin de l'usine IBC sort en 2004.

En novembre 2024, Stellantis (propriétaire de Vauxhall depuis la fusion PSA/FCA de 2021) annonce la fermeture du site historique de Luton, invoquant notamment l'effet des incitations gouvernementales britanniques en faveur du véhicule électrique sur les ventes des véhicules thermiques — alors même que le site venait d'être annoncé comme devant basculer vers la production du nouveau Vauxhall Vivaro tout électrique. Cette décision met en jeu jusqu'à 1 100 emplois. Le dernier véhicule sorti des chaînes de Luton — un Vauxhall Vivaro — quitte l'usine le 28 mars 2025 à 12h18, heure de Greenwich, mettant un terme à 120 ans d'histoire manufacturière Vauxhall sur ce site. La production britannique de véhicules utilitaires légers de Stellantis se concentre depuis intégralement sur le site d'Ellesmere Port (voir L'usine d'Ellesmere Port (1962-) — de la Viva HA au tout-électrique).

Voir aussi

• Fondation de Vauxhall (1857) — des pompes marines à l'automobile
• Étymologie de « Vauxhall » et origine du griffon — Falkes de Bréauté, pas « le Breton »
• L'usine d'Ellesmere Port (1962-) — de la Viva HA au tout-électrique
• La fin de la fabrication automobile Vauxhall au Royaume-Uni — une chronologie à ne pas simplifier
• L'« Opelisation » de Vauxhall — chronologie du déclin de l'identité technique propre de la marque