Vauxhall pendant la Seconde Guerre mondiale — le char Churchill

La production automobile suspendue au profit du char

À l'entrée en guerre en 1939, Vauxhall vient tout juste de lancer son trio de berlines monocoques modernes 10-4/12-4/14-6 (voir Le rachat de Vauxhall par General Motors (1925) — quatre ans avant Opel) : plus de 50 000 10-4, 10 000 12-4 et 15 000 14-6 auront été produites avant que la production civile ne soit interrompue en mai 1940. L'usine de Luton est alors intégralement réorientée vers l'effort de guerre.

Vauxhall se voit confier le développement et la fabrication du char d'infanterie Churchill, mené de la spécification à la production en moins d'un an. Plus de 5 600 chars Churchill sont construits par Vauxhall entre 1941 et 1945 (un chiffre précisé à 7 368 exemplaires du seul Churchill Mk IV, selon la légende d'une photographie de char conservée par la source) — assemblés à Luton ainsi que sur d'autres sites. L'usine subit un raid de bombardement en août 1940, qui coûte la vie à 39 employés.

Parallèlement, Luton produit environ 250 000 camions pour l'effort de guerre, aux côtés de la nouvelle usine Bedford de Dunstable, ouverte en 1942 (voir L'usine de Luton (1905-2025) — 120 ans d'histoire industrielle Vauxhall) — les camions de la marque Bedford (filiale créée dès 1930, voir Le rachat de Vauxhall par General Motors (1925) — quatre ans avant Opel) devenant un matériel extrêmement répandu au sein des forces britanniques.

Un moment de moral collectif resté dans les mémoires

Comme geste de soutien au moral des employés, la chanteuse Adelaide Hall se produit en concert à l'usine de Luton pendant trois jours consécutifs, les 23, 24 et 25 février 1944, durant la pause déjeuner des ouvriers — se produisant en tout devant plus de 10 000 travailleurs. Il s'agit, selon la source, de la première fois que Vauxhall fait appel à une vedette pour animer son usine sur trois jours de suite.

Une reconversion rapide vers la production civile

Vauxhall compte parmi les tout premiers constructeurs automobiles anglais à basculer de la production militaire vers la production civile après-guerre, facilité en cela par la facilité avec laquelle les camions Bedford, alors produits pour un usage militaire, pouvaient être réorientés vers le marché civil. Les premiers camions civils d'après-guerre sortent quelques jours avant le VJ Day, en août 1945 ; la production automobile Vauxhall reprend en septembre de la même année, sous la forme des modèles Ten, Twelve et Fourteen — des versions rationalisées et à peine modifiées du trio monocoque d'avant-guerre, la réglementation imposant alors que 75 % de la production soit exportée, ce qui laisse peu d'exemplaires disponibles pour le marché britannique lui-même.

Voir aussi

• Le rachat de Vauxhall par General Motors (1925) — quatre ans avant Opel
• L'usine de Luton (1905-2025) — 120 ans d'histoire industrielle Vauxhall
• Les années 1950 chez Vauxhall — Wyvern, Velox, Cresta et le style américain