Les Viva Brabham (1964-1968) — quand Jack Brabham préparait des Vauxhall

Un parallèle direct avec la Lotus Cortina

Tout comme Ford confiait à l'écurie de Colin Chapman la préparation sportive de la Cortina, Vauxhall fait appel, pour doper l'image de sa toute jeune Viva, à l'atelier du triple champion du monde de Formule 1 Jack Brabham — seul pilote de l'histoire à avoir fondé sa propre écurie, à en concevoir la voiture avec ses ingénieurs, puis à la conduire lui-même jusqu'au titre mondial (1966, année où son coéquipier Denny Hulme rafle également le titre l'année suivante avec la même monture). Brabham fonde en 1960, avec le concepteur australo-britannique Ron Tauranac, la société Motor Racing Developments Ltd, qui deviendra le plus grand constructeur mondial de monoplaces de compétition sur mesure ; son écurie de F1 engrangera deux titres constructeurs (1966, 1967) et quatre titres pilotes entre 1962 et 1989.

La Viva HA Brabham GT (1964)

La première collaboration, la Vauxhall Viva HA Brabham GT, consiste en une préparation effectuée dans l'atelier de l'écurie Brabham à Woking (Surrey) sur des Viva HA de série livrées à cet effet : moteur réalésé à 1,2 litre (contre 1 057 cm³ d'origine), culasse haute performance, double carburateur, collecteur d'échappement tubulaire — la puissance grimpant de 54 à 80 ch. L'habitacle reçoit un tableau de bord spécifique et un volant en bois. Vauxhall annonçait une série de 500 exemplaires ; selon Silodrome, seuls 10 à 25 exemplaires auraient réellement été construits avant que la production ne bascule vers la préparation Brabham de la génération HB — 🗳️ un chiffre non documenté avec précision, qu'aucune source consultée ne permet de trancher. Deux exemplaires seulement seraient recensés comme survivants aujourd'hui dans le monde (un au Royaume-Uni, un en Australie).

La Viva HB Brabham (1967-1968)

Sur la génération HB (voir La Vauxhall Viva HB (1966-1970) — le style « Coke bottle » et l'indépendance technique d'Opel), le partenariat reprend à partir de février 1967 : le kit Brabham, réservé aux versions « 90 », ajoute deux carburateurs Zenith-Stromberg, un arbre à cames modifié et un échappement retravaillé (68 ch contre 56 ch pour une De Luxe standard). Signes extérieurs distinctifs : bandes latérales et bandes de capot dites « zoom stripes », pommeau de levier de vitesses en acajou verni frappé d'un badge Brabham incrusté. Fait notable relevé par Classic & Sports Car : la conversion, réalisée par les concessionnaires Vauxhall eux-mêmes (et non en usine), échappait à la Purchase Tax britannique — ne coûtant que 37£ 10s de plus qu'une Viva 90 standard (plus 10 à 12£ de main d'œuvre), tout en conservant la garantie constructeur complète. Le slogan publicitaire d'époque invitait les clients à « dire aux concessionnaires que c'est Jack qui les envoie ».

Le magazine Autosport (John Bolster) salue alors « une tenue de route et une adhérence exceptionnelles » et qualifie la conversion Brabham d'« excellent rapport qualité-prix ». Les ventes s'arrêtent en 1968 avec l'arrivée de la Viva GT à moteur 2,0 litres, nettement plus performante (voir La Vauxhall Viva GT (1968) — la réponse méconnue à la Lotus Cortina et à l'Escort Twin Cam).

Une survivante de référence

Adrian Miller, fondateur du Vauxhall Viva Owners Club (voir Le Vauxhall Viva Owners Club — 40 ans d'histoire, d'Adrian Miller au comité bénévole), possède l'un des tout premiers exemplaires connus de HB Brabham De Luxe — une ancienne voiture de démonstration presse Vauxhall de 1966, découverte à l'état de « grange » (barn find) et remise en état vingt ans plus tard : à la fois la plus ancienne HB connue et le seul exemplaire roulant recensé de HB Brabham De Luxe. Sa vitesse de pointe mesurée (93 mph) illustre bien le positionnement de la Brabham — nettement en retrait d'une Cortina Mk2 Lotus, mais visant un public différent : moins la performance pure que le prestige social attaché au nom de Jack Brabham.

Voir aussi

• La Vauxhall Viva HA (1963-1966) — le retour de Vauxhall sur le marché compact
• La Vauxhall Viva HB (1966-1970) — le style « Coke bottle » et l'indépendance technique d'Opel
• La Vauxhall Viva GT (1968) — la réponse méconnue à la Lotus Cortina et à l'Escort Twin Cam
• Le Vauxhall Viva Owners Club — 40 ans d'histoire, d'Adrian Miller au comité bénévole
• Dealer Team Vauxhall — Bill Blydenstein, Gerry Marshall et la compétition « sans en avoir l'air »