Pierre Lefaucheux — le patron qui a sauvé la 4CV et lancé le projet Dauphine

Avant Renault : industriel et résistant

Pierre-André Lefaucheux, né le 30 juin 1898, est ingénieur de l'École centrale et docteur en sciences économiques. Avant-guerre, il dirige pendant quinze ans la Compagnie des fours dans l'industrie privée — un profil de dirigeant industriel plutôt que d'homme de l'automobile.

Sous l'Occupation, il s'engage dans la Résistance sous le pseudonyme « Gildas ». En octobre 1943, il commande des groupes de résistance dans les 7ᵉ, 14ᵉ et 15ᵉ arrondissements de Paris, puis étend son commandement à toute la rive gauche et sa banlieue dès décembre de la même année. En mars 1944, il devient chef des Forces Françaises de l'Intérieur (FFI) pour le département de la Seine. Arrêté le 3 juin 1944 lors d'une réunion clandestine par le Sicherheitsdienst (SD), il ne livre aucune information sur ses activités malgré plusieurs interrogatoires. Cet engagement lui vaudra le titre de Compagnon de la Libération.

À la tête de Renault (1944-1955)

À l'arrestation de Louis Renault, Pierre Lefaucheux est nommé administrateur provisoire des usines Renault — en septembre selon certaines sources, le 6 octobre 1944 selon renault4cv.fr (⚠️ écart d'environ un mois entre les sources sur cette date précise). Il devient officiellement PDG de la RNUR (Régie Nationale des Usines Renault, créée le 16 janvier 1945) — en janvier 1945 selon une source, en mars 1945 selon une autre (⚠️ seconde divergence mineure de date, non arbitrée).

C'est lui qui impose et sauve le projet de 4CV face aux réticences internes et au projet concurrent de berline 11CV, en exigeant une version quatre portes plutôt que les deux portes des premiers prototypes, et en validant le choix par une étude de marché — une démarche rare en France à l'époque. Voir Genèse de la Renault 4CV — un projet clandestin sous l'Occupation (1940-1946) pour le détail de cet arbitrage, tranché le 9 novembre 1945.

Sa philosophie industrielle est fordiste : produire un modèle unique en très grande série pour garantir un prix de vente bas, plutôt que de multiplier les gammes. Il fixe à la Régie une mission qui marquera durablement le personnel : « augmenter le bien-être général en mettant l'automobile à la portée du plus grand nombre ». Sous sa direction, Renault introduit la production de masse en France et devient, selon l'association Renault Histoire, une véritable « vitrine sociale » du pays, se développant sans le soutien financier de son actionnaire (l'État).

Dès 1948, il envisage le marché américain — non pour y conquérir des parts de marché, mais pour y trouver des devises finançant le programme industriel de la Régie ; voir Renault aux États-Unis — de l'échec de John Green à Renault Incorporated (1948-1959).

Le lancement du projet Dauphine

C'est également Pierre Lefaucheux qui, au cours d'une conversation avec Fernand Picard (directeur des Études), pressent dès 1949 qu'une 4CV vieillissante ne conviendra plus à des Français dont le niveau de vie augmente chaque année. Il impose que le nouveau modèle reprenne un maximum d'éléments de la 4CV afin de limiter les coûts, et lance en juillet 1951 le dossier d'études portant le numéro de code « 109 », qui deviendra la Dauphine — voir Genèse de la Renault Dauphine — le projet 109 (1949-1956). Lefaucheux suit personnellement l'évolution du projet jusqu'à l'essayer lui-même de nuit avec ses collaborateurs.

Une mort brutale en pleine préparation du lancement de la Dauphine

Le 11 février 1955, vers 9 h 30, alors qu'il roule au volant d'une Renault Frégate près de Saint-Dizier (Haute-Marne), sa voiture quitte la route sur une plaque de verglas et heurte une borne. Une valise posée sur la banquette arrière le frappe à la tête et le tue sur le coup. Il avait 56 ans. Il n'aura donc jamais vu le lancement officiel de la Dauphine, qui a lieu treize mois plus tard, le 6 mars 1956.

Pierre Dreyfus lui succède à la tête de la Régie dès le 1ᵉʳ mars 1955 et mène le projet Dauphine jusqu'à son lancement.

Voir aussi

• Genèse de la Renault 4CV — un projet clandestin sous l'Occupation (1940-1946) · Genèse de la Renault Dauphine — le projet 109 (1949-1956) · Le lancement de la Renault Dauphine — Ajaccio, Palais de Chaillot et Salon de Genève (1956) · Renault aux États-Unis — de l'échec de John Green à Renault Incorporated (1948-1959)