L'échec américain de la Dauphine — qualité, stocks invendus et fin de l'aventure Renault Inc.

Les premiers signes de mécontentement

Alors même que les exportations continuent de croître, les retours des clients américains se dégradent rapidement : pannes fréquentes, démarrage très difficile par grand froid, faible étanchéité à la poussière dans les régions sèches, mauvaise qualité des chromes, de la peinture et des plastiques. En seulement deux ans d'exposition au climat texan, certains plastiques se décolorent et se fendent ; des traces de rouille apparaissent en quelques mois à peine sur les voitures circulant en Louisiane ou dans le Maine. Le réseau de pièces détachées, dimensionné pour la croissance rapide des ventes plutôt que pour le service après-vente, se révèle très vite « aux abonnés absents ».

Malgré cela, la Dauphine devient un phénomène de mode : surnommée « la Princesse », elle fait l'objet d'articles dans les magazines féminins et même, en novembre 1959, d'une page intérieure du magazine Playboy mettant en scène une certaine Donna Lynn en train de la laver.

La mécanique du désastre commercial (1960)

En 1960, la Régie doit faire face à des retards de paiement massifs de la part des concessionnaires de Renault Inc., dont la dette cumulée atteint 23 millions de dollars. Pierre Dreyfus dépêche sur place Maurice Bosquet et Michel Maison pour comprendre l'origine du problème : contraints d'acheter un quota de 40 voitures chacun, de nombreux concessionnaires, incapables de les écouler, les stockaient tant bien que mal en plein air, y compris sur des terrains inondables, en espérant un hypothétique acheteur — 45 000 véhicules sont ainsi immobilisés en stock à cette période. Les conditions de stockage sont déplorables : vitres parfois laissées ouvertes, flancs de pneus craquelés par le soleil au Texas et en Californie, peintures dégradées et volants en plastique éclatés par le froid dans le Nord, végétation ayant même poussé à l'intérieur de certains véhicules abandonnés, sans compter les actes de vandalisme. À New York, une tempête et une mer déchaînée balaient à elles seules 4 500 Renault noires, qui seront rapatriées en Belgique (usine d'Haren) pour reconditionnement puis revente en Europe.

Face à cette situation, Renault ralentit sa production destinée aux États-Unis — le stock sur place représentant alors près d'une année entière de ventes — et supprime 2 744 emplois, provoquant de grandes grèves en France dès octobre 1960. Les ventes de l'année 1960 chutent à 62 772 Dauphine selon dauphinomaniac.org, soit un recul de 31 % par rapport à l'année précédente, alors même que Volkswagen enregistre au contraire, avec sa Coccinelle, une progression de 34 % sur la même période.

Le sursaut manqué et la fin (1961-1966)

En janvier 1961, Renault baisse le prix de la Dauphine de 200 dollars et porte la garantie à douze mois ou 12 000 miles — un effort commercial qui ne suffit pas à écouler le stock, encore évalué à 26 000 unités (Dauphine, Deluxe et Gordini confondues) au mois de mai 1961. Les véhicules endommagés récupérables sont reconditionnés au rythme de 25 par jour, pour un coût de 100 dollars chacun, et transformés en modèles millésime 1961.

La Dauphine continue d'être commercialisée aux États-Unis jusqu'à fin 1966, date à laquelle Renault arrête définitivement la vente du modèle sur ce marché — toujours à perte. Selon planeterenault.com, proposée à 1 600 dollars (contre 2 000 dollars pour l'américaine la moins chère du marché), 410 000 Dauphine auront au total traversé l'Atlantique. L'absence durable de service après-vente digne de ce nom, combinée aux problèmes de corrosion, aura définitivement plombé l'image de Renault aux États-Unis pour des décennies — au point que, lorsque la marque tentera de relancer sa présence américaine avec la R5/R11 sous le label « Alliance » via son partenaire local AMC, elle choisira délibérément de s'appuyer sur un constructeur du pays plutôt que de répéter l'erreur d'un réseau propre. Cette troisième tentative américaine se soldera, elle aussi, par un échec.

Voir aussi

• Renault aux États-Unis — de l'échec de John Green à Renault Incorporated (1948-1959) · Identifier une Dauphine « export USA » — les particularités techniques de la version américaine · Dauphine électriques — la Henney Kilowatt américaine et la roue de sécurité Gérin · La cote de collection de la 4CV et de la Dauphine (2025-2026)