Le lancement de la Renault 4CV (1946-1947) et le surnom de « motte de beurre »

La présentation au Salon de Paris

La Renault 4CV est présentée à la presse en avant-première le 26 septembre 1946, huit jours avant son dévoilement officiel au public le 3 octobre 1946, au 33ᵉ Salon de l'automobile de Paris (Grand Palais) — un salon qui rouvre ses portes après huit années d'interruption due à la guerre. Renault tient à être présent à ce retour du Salon pour montrer que le constructeur n'est pas mort après les épreuves de l'Occupation et la mort de Louis Renault.

La petite berline à quatre portes et moteur arrière est une révélation : son design original et ses proportions harmonieuses séduisent immédiatement le public, qui afflue en masse — l'exposition attire environ 800 000 visiteurs. C'est la première nouvelle automobile présentée en France depuis la guerre, ce qui explique en partie l'ampleur de son succès : elle devient rapidement la voiture française la plus vendue, position qu'elle conserve jusqu'en 1955.

La couleur jaune sable et le surnom de « motte de beurre »

Les tout premiers exemplaires sont tous peints dans une unique teinte jaune sable, avec des jantes laquées d'un rouge vif. Cette couleur n'est pas un choix esthétique : elle provient de la réutilisation, par nécessité de rationnement, d'un stock de peinture excédentaire de l'armée allemande — une peinture qui avait servi à peindre les chars de l'Afrikakorps. Combinée à ses formes rondes, cette teinte vaut à la 4CV son surnom affectueux et durable de « motte de beurre » (elle est aussi surnommée « la 4 pattes »).

Les affiches publicitaires de l'époque, signées de l'illustrateur Raymond Savignac, proclament que la Renault 4CV « remet la France sur quatre roues » — slogan qui résume la portée symbolique du modèle : le retour de la paix et de la prospérité, incarné par une voiture enfin accessible au plus grand nombre selon la formule publicitaire « 4 chevaux, 4 portes, 444 000 francs ! ».

De longs mois d'attente avant la première livraison

Malgré la présentation de 1946 et une nouvelle exposition au Salon de Genève six mois plus tard, la 4CV n'est toujours pas disponible à l'achat. Il faut attendre l'été 1947 pour que débute la production en série : les 300 premiers exemplaires descendent des chaînes de l'usine de l'île Seguin à partir d'août 1947 (le 12 août 1947 selon Wikipédia). Cette première série est réservée aux concessionnaires, chargés d'assurer la promotion du modèle.

Le retard s'explique par le manque de matières premières et la nécessité de reconstruire un appareil productif endommagé par la guerre — la Renault 4CV est en effet construite sur des lignes automatisées et intégrées conçues pour réduire drastiquement le prix de revient, une méthode inédite chez Renault inspirée du fordisme. Dès la fin de l'année 1947, les délais de livraison s'allongent de deux mois supplémentaires face à l'ampleur de la demande, pour atteindre près d'un an en 1950.

Une diffusion rapide malgré tout

La production quotidienne passe de 15 véhicules en 1948 à 375 exemplaires en 1950 — un chiffre considérable pour l'époque — avant que l'objectif initial de 300 voitures par jour (fixé pour juillet 1950) ne soit finalement atteint dès mars 1949. Voir Chronologie et chiffres de production annuelle de la Renault 4CV (1947-1961) pour le détail année par année des volumes produits.

Sur le plan technique, la 4CV de lancement reste sommaire : vitres arrière fixes sur les tout premiers exemplaires (remplacées par des vitres mobiles après août 1947), clignotants de type Jockey présents dès les prototypes mais temporairement abandonnés au profit de flèches de signalisation sur les premiers modèles de série avant de revenir en 1949, toit d'abord plat puis semi-bombé (octobre 1948) puis entièrement bombé (mars/février 1949) pour améliorer l'habitabilité arrière.

Voir aussi

• Genèse de la Renault 4CV — un projet clandestin sous l'Occupation (1940-1946) · La gamme de la Renault 4CV — de Normale à Sport, évolution des finitions (1947-1961) · Chronologie et chiffres de production annuelle de la Renault 4CV (1947-1961) · La 4CV dans le monde — Hino au Japon, Sydney, Amérique du Sud et licences européennes