La Turbine Sensaud de Lavaud — enquête technique (au-delà de la légende)

Contexte : ce que la Traction devait être

En avril 1934, la Traction ne devait pas sortir avec une boîte classique mais avec un convertisseur de couple hydraulique, la « Turbine », mise au point par l'ingénieur Dimitri Sensaud de Lavaud (SdL). Le lancement était même prévu le 1er avril 1934, repoussé au 18 avril (date réelle du lancement de la 7) à cause de difficultés techniques — confirme et précise la date déjà connue du corpus.

⚠️ Ni la légende classique, ni la réévaluation de Cerf ne suffisent

Ce corpus avait signalé (voir Verification croisee) qu'un ouvrage du chercheur Alain Cerf contestait le récit classique de l'échec de la Turbine. Collignon a lu ce livre et le juge lui-même incomplet : ni la légende d'un Sensaud de Lavaud « fantaisiste » viré après une guerre de bureau, ni la défense de Cerf (jugée « un peu trop rapide » et « aux conclusions trop affectives ») ne rendent compte des faits techniques. Collignon reprend l'enquête sur pièces (comptes-rendus d'essais de la Société de Construction des Batignolles, brevets, témoignages d'époque datés) plutôt que de trancher par le sentiment.

Le vrai problème : pas la Turbine seule, mais son « relai »

La Turbine ne peut pas fonctionner seule — il lui faut un relai (boîte courte) pour offrir plusieurs rapports. Deux options existaient :

• Le relai Cotal (système à plateaux et électro-aimants, breveté par la Société des Engrenages de Précision MAAG), déjà fiable, utilisé par Peugeot en option dès 1935. L'association Turbine+Cotal fonctionnait sans chauffer.
• Un relai 100% Citroën, breveté le 20 novembre 1933 : système à pédale « coupleur » (remplace l'embrayage) et sélecteur au tableau de bord « M.AR / PM / M.AV », très différent d'une boîte classique.

Pourquoi Citroën a préféré développer son propre relai plutôt que le Cotal éprouvé ? Collignon avance plusieurs raisons documentées plutôt qu'une seule : coût (le Cotal seul pèse 53,9 kg, contre un ensemble Turbine+relai Citroën visant moins de 101 kg au total), besoin d'un circuit électrique dédié (3A supplémentaires) pour les électro-aimants du Cotal, habitude de Citroën d'internaliser ses fabrications — mais surtout la vision d'André Citroën d'une voiture entièrement automatique, dans laquelle même le sélecteur Cotal restait une solution « intermédiaire » insatisfaisante.

⭐ La vraie cause technique documentée : la surchauffe de l'huile

C'est le cœur de l'apport de cet article — un fait technique précis, daté, chiffré, absent des récits habituels :

• Essai du 15 mai 1933 (Rosalie 15A, 1 800 km vers le Mont Ventoux) : température de la Turbine montée à 142°C.
• Essai du 15 mars 1934 (Rosalie 15A, vers Lyon, quelques semaines avant le lancement de la 7) : température dépassant 150°C — au-delà de la capacité du thermomètre des essayeurs de l'époque.
• Un rendement de 79% n'a été atteint qu'en 1935, soit après le lancement de la Traction avec une boîte classique — trop tard.

Le témoignage de l'ingénieur Jean-Albert Grégoire, présent aux essais (relaté dans son livre 50 ans d'Automobile et romancé dans Les Fanatiques, 1962), confirme : la Turbine n'était efficace que dans une plage étroite de régime/couple, mal adaptée à un petit moteur 7 CV. Rendement espéré : jusqu'à 90% ; rendement réellement obtenu selon les sources : entre 62% et 79%.

Conclusion nuancée (à retenir pour le corpus)

• La Turbine a bien été sérieusement développée et testée (essais quasi quotidiens, ~2 500 km/jour) — ce n'était pas un projet fantaisiste, Cerf a raison sur ce point.
• Mais elle souffrait d'un problème de surchauffe documenté et daté, pas seulement d'une brouille interne au bureau d'études — le récit qui réduit l'abandon à des « querelles de personnes » est incomplet.
• Sensaud de Lavaud a bien été renvoyé après un dernier essai raté (côte reliant Boulogne-Billancourt au plateau de Saclay, via le rond-point du « Christ de Saclay » — lieu réel, identifiable aujourd'hui).
• Une « Partie II » est annoncée par Collignon lui-même à la fin de cet article mais n'a pas été repérée dans le sommaire actuel du blog (135 articles listés au 11/09/2026) — à rechercher lors d'un prochain passage sur cette source.

Contexte biographique complémentaire : l'automobile personnelle de Sensaud de Lavaud (1927)

Avant son travail sur la Turbine pour Citroën, Dimitri Sensaud de Lavaud avait présenté au Salon d'octobre 1927 sa propre automobile (d'abord en châssis, puis carrossée en coupé et en berline) : châssis coulé d'une seule pièce en Alpax (alliage aluminium), 160 kg, suspendu en trois points par liaisons caoutchouc, pour un poids total de 800 kg (contre ~1500 kg habituels) ; moteur 6 cylindres 10 CV ; roues indépendantes ; pas de boîte de vitesses mais un coupleur automatique ; jantes également en Alpax à tambours internes ; direction proche du centre du véhicule (solution que l'on retrouvera plus tard sur la Panhard Dynamic). Cette recherche obsessionnelle de légèreté et d'innovation mécanique, documentée par Jérôme Collignon dans un article distinct (Collection de rêve, non dédié à la Traction et donc sans fiche propre dans ce corpus), éclaire la personnalité de l'ingénieur bien avant son passage chez Citroën. Le devenir de ce prototype de 1927 est inconnu.

Voir aussi

• Boîte de vitesses — diagnostics et débats du forum TU · La boîte à 3 vitesses — pourquoi 3 rapports, entretien, et les boîtes 4 d'époque · Les familles de moteurs et les innovations techniques (panorama) · Détails historiques — datation, teintes et calandres (d'après Jérôme Collignon) · Verification croisee