La campagne de sécurité 1933-1934 et « la Citroën de la falaise »

Contexte : la rivalité publicitaire Citroën-Chrysler

Depuis l'accord de licence du moteur flottant (1930) et la visite d'André Citroën aux États-Unis (octobre 1931), Citroën et Chrysler détiennent chacune 5% du capital de l'autre et échangent des informations techniques et commerciales — d'où des campagnes publicitaires étrangement similaires sur le thème de la sécurité.

Escalade des démonstrations de solidité (1932-1933)

• 1932 : Chrysler fait circuler une voiture avec un éléphant juché sur le toit.
• Citroën réplique : 5000 kg de sacs de sable déposés sur le toit de deux C4 (une à l'usine, une en reconstitution au Magasin de la Place de l'Europe) — les cales sous la voiture protègent les suspensions et les pneus, pas la caisse Tout Acier.
• La nouvelle 8CV Rosalie supporte le poids d'un autobus et de ses occupants (film retrouvé par un collectionneur).
• 1933 : une Rosalie 8CV effectue un tonneau contrôlé sur une rampe construite pour l'occasion, sans dommage pour l'habitacle ; solidité des vitres Sécurit démontrée en parallèle. Plaquette commerciale « SÉCURITÉ » éditée.

⭐ La Citroën de la falaise (26 mai 1934)

Pour prouver la supériorité de la monocoque Tout Acier sur les constructions composites bois/acier, le service Propagande des usines organise, dans une carrière de la région parisienne, la chute d'une Renault et d'une Peugeot d'occasion (achetées à bas prix) et d'une 7A fraîchement sortie des chaînes :

• Renault et Peugeot : carrosseries « réduites à la minceur de crêpes bretonnes ».
• La 7 : tonneau, un rebond, retombe sur ses roues. Coque bosselée à l'arrière, custode arrière en miettes, capot envolé (jambonneaux pliés) — mais habitacle peu déformé, 4 portes fonctionnelles, pare-brise et vitres latérales intacts.
• Le film original (Actualités Gaumont) est visible en partie, reconstitué en diorama sur les pages 177-283 de André Citroën, Les Chevrons de la Gloire (Sylvie Schweitzer et Fabien Sabatès, éditions EPA, 1981).

La supercherie révélée

Le film montre la voiture repartant « par ses propres moyens » après le crash — en réalité tractée par une corde invisible hors champ, comme le confirment les témoignages d'époque et plusieurs indices visuels analysés par l'auteur : affaissement de la suspension moteur visible sur les photos, le « conducteur » ne touchant aucune commande (starter, démarreur) lors du redémarrage filmé. Le choc a probablement endommagé la liaison moteur-boîte ou faussé le train avant. Les rumeurs d'époque d'un renforcement structurel de la voiture pour l'occasion sont jugées sans fondement par l'auteur — au pire un renforcement des jambonneaux par un fourreau métallique soudé, ce qui ne remettrait pas en cause la résistance de la coque elle-même. Argument avancé : peu crédible qu'un an après le succès homologué des 300 000 km de la Petite Rosalie (voiture de série strictement standard), la marque se risque à une escroquerie publicitaire aussi facilement vérifiable.

La réplique de Chrysler

La Chrysler Airflow, présentée au salon de New York en janvier 1934 et commercialisée dès février, est à son tour précipitée du haut d'une falaise lors de la prolongation de la « Chicago Century of Progress Exposition » (26 mai-31 octobre 1934) — date d'ouverture de cette exposition qui coïncide exactement avec le jour du test Citroën, coïncidence jugée non fortuite par l'auteur. Le film Chrysler reprend les mêmes thèmes : vitre Sécurit, renversement de coque, looping-test, plus un test de freinage sur route mouillée.

Citroën rééditera sa plaquette « Sécurité » fin 1934 (au moins deux éditions), avec témoignages de clients notables. D'autres constructeurs emboîteront le pas de ces opérations publicitaires, dont Auto-Union DKW.

Voir aussi

• L'Esprit Citroën — taylorisme, communication de marque et place de la Traction (cette campagne illustre le pilier « Solidité » de la communication de marque 1919-1934)
• La 7A d'avant-série — le pot d'échappement frontal abandonné
• La Traction en compétition — palmarès