Crayford — le carrossier qui a fait de la Mini un cabriolet

BMC n'a jamais proposé la Mini en cabriolet de série (voir De la Mk I à la Mk VII — l'évolution de la Mini « ronde » (1959–2000)) : c'est un carrossier indépendant, Crayford Auto Developments, qui a comblé ce manque pendant près de vingt ans, au point de bâtir toute sa réputation sur ce seul modèle.

Une entreprise née d'un passe-temps du soir (1961)

Au tout début des années 1960, l'industrie automobile britannique délaisse peu à peu les carrosseries découvrables. David McMullan et Jeffery Smith, deux amis employés le jour chez Trojan Lambretta, entreprennent dès 1961, sur leur temps libre, de transformer en cabriolet leur propre Mini d'occasion. Le prototype qui en résulte, immatriculé AFO 887, voit le jour fin 1961 : toutes les soudures internes, la ligne de transmission et le pourtour des portes sont renforcés par des plaques métalliques supplémentaires, donnant à l'ensemble une rigidité et une qualité de finition jugées remarquables pour une conversion artisanale. Après une longue phase d'essais, cette Mini Sprint n'est officiellement commercialisée qu'à partir du 3 juin 1963 ; devant la demande quasi immédiate, McMullan et Smith fondent alors Crayford Auto Developments.

Une activité industrialisée

Le client fournit d'abord sa propre Mini, que Crayford transforme pour 129 £ ; dès 1962, l'entreprise propose également des Mini complètes à équipement et finition rehaussés, avec par exemple l'option de conserver ou non les vitres arrière latérales. Environ 800 Wolseley Hornet et Riley Elf, neuves ou d'occasion, sont également converties en cabriolets sur le même principe (voir Riley Elf et Wolseley Hornet — la Mini en habit de soirée). C'est en 1965, avec l'importante commande passée par la marque Heinz pour un jeu-concours grand public (57 Wolseley Hornet transformées, voir le récit détaillé dans Riley Elf et Wolseley Hornet — la Mini en habit de soirée), que McMullan et Smith peuvent enfin se consacrer à plein temps à Crayford — la publicité générée par cette opération jouant un rôle déterminant dans l'essor de l'entreprise. Le montage commercial profite par ailleurs du réseau BMC, qui continue de garantir la partie mécanique des voitures converties, Crayford garantissant de son côté la carrosserie. C'est également Crayford qui, en 1966, transforme une vingtaine de Mini Moke en Surrey Moke pour l'exportation — dont plusieurs resteront en Grande-Bretagne le temps de tourner la série The Prisoner (voir Mini Moke — du prototype militaire manqué à l'icône balnéaire (1964–1993)).

De la Clubman Cameo à la Mini Carnival

Dans les années 1970, c'est au tour de la Mini Clubman de recevoir le traitement Crayford, sous le nom Mini Clubman Cameo Convertible. La dernière Mini connue convertie par l'entreprise date de 1980 : la Mini Carnival, un exemplaire unique offert à Lord Patrick lors de son départ à la retraite de la société Patrick Motors — l'un des plus gros clients de Crayford. Ce véhicule, conservé un temps par son propriétaire sur son yacht amarré à Saint-Tropez, a été remis en vente en 2004 pour environ 9 000 euros.

Voir aussi

• Riley Elf et Wolseley Hornet — la Mini en habit de soirée · Mini Moke — du prototype militaire manqué à l'icône balnéaire (1964–1993) · De la Mk I à la Mk VII — l'évolution de la Mini « ronde » (1959–2000) · Mini Clubman et 1275GT — le nez carré des années 1970