Leonard Lord (1896–1967), le patron qui a commandé la Mini

Si Alec Issigonis a dessiné la Mini, c'est Sir Leonard Lord, patron de la British Motor Corporation, qui en a commandé la création et en a permis la réalisation en un temps record — voir Histoire générale de la Mini (1959–2000). Réputé pour son austérité, son horreur du gaspillage et son autorité sans partage à la tête de BMC, il incarne le versant industriel et décisionnel de l'aventure Mini, en contrepoint du versant créatif porté par Issigonis.

Formation et débuts

Né en 1896, Leonard Lord reçoit une éducation stricte à l'école de Bablake, à Coventry, avant de se former à l'ingénierie dans une usine textile, puis de rejoindre une usine d'armement de Coventry pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918). Il passe ensuite par l'usine de moteurs Daimler avant d'intégrer en 1922 la filiale britannique du constructeur français Hotchkiss, implantée à Coventry par crainte d'une saisie de son outil de production allemand pendant la guerre.

Chez Morris, puis la rupture avec William Morris

Débauché par Morris Motors en 1923, Lord y développe ses talents d'organisateur en rationalisant les chaînes de production. Transféré chez Wolseley (racheté par Morris en 1927) pour moderniser l'outil industriel, il est promu directeur général de l'usine de Cowley en 1932. Les caractères entiers de William Morris et de Leonard Lord ne s'accordent cependant pas : Morris, tout en lui laissant en principe beaucoup d'autonomie, ne peut s'empêcher d'intervenir dans ses décisions. Lassé des affrontements à répétition, Lord démissionne en 1938 pour rejoindre le grand rival de Morris : Austin. Furieux de cette rupture, il jure alors de démanteler l'empire industriel de Morris (le « Nuffield Group ») — ce qu'il parviendra effectivement à faire quelques années plus tard, en orchestrant la fusion des deux groupes.

À la tête d'Austin puis de BMC

Chez Austin, dont le fondateur Herbert Austin cherchait justement un successeur après la mort de son fils unique pendant la Première Guerre mondiale, Lord prend rapidement les commandes. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il convertit la production civile en production militaire (ambulances, véhicules gouvernementaux). À la mort d'Herbert Austin en 1941, Lord a déjà profondément modernisé l'entreprise ; dès 1945, en gestionnaire prévoyant, il mise sur l'exportation pour assurer la survie du groupe dans une Grande-Bretagne d'après-guerre exsangue et encore rationnée — l'Austin A40, exportée dès 1947, envoie jusqu'à 75 % de la production de Longbridge vers les États-Unis, le Canada et l'Australie.

En 1952, la fusion de Morris (devenu entretemps le « Nuffield Group ») et d'Austin donne naissance à la British Motor Corporation. William Morris (Lord Nuffield) en est le président nominal, mais c'est bien Leonard Lord qui dirige réellement le groupe et rationalise la production de moteurs et de boîtes de vitesses entre les anciennes marques rivales — c'est ainsi que le moteur A-series de l'Austin A30 vient équiper la Morris Minor. Issigonis, qui avait rejoint Morris Motors en 1936, appréciait peu le style de management de Lord, largement inspiré des méthodes de General Motors.

La commande de la Mini

En 1956, la crise du canal de Suez et l'irruption des « bubble cars » allemandes sur le marché britannique déclenchent la réaction de Lord : décidé à « chasser ces voitures de la rue en construisant une vraie voiture miniature », il rappelle Issigonis (alors chez Alvis) et lui promet une liberté totale de conception — à la seule condition d'utiliser un moteur déjà existant dans la gamme BMC (ce sera le moteur A-series) et d'aller vite. Contraint par ce calendrier, Issigonis dessine la Mini en deux ans, contre sept ans en moyenne pour un modèle neuf à cette époque — voir le détail du projet dans La genèse technique de l'ADO15 — moteur transversal, boîte dans le carter, roues de 10 pouces.

En 1961, à 65 ans, Leonard Lord part à la retraite mais conserve le titre de président honoraire de BMC puis de British Leyland jusqu'à sa mort, en 1967.

Voir aussi

• Histoire générale de la Mini (1959–2000) · La genèse technique de l'ADO15 — moteur transversal, boîte dans le carter, roues de 10 pouces · Sir Alec Issigonis (1906–1988), le créateur de la Mini · De la British Motor Corporation à BMW — la saga industrielle derrière la Mini