John Cooper et la Cooper Car Company — du garage de Surbiton à la légende F1 et Mini

Avant de donner son nom à la version la plus célèbre de la Mini (voir Mini Cooper et Cooper S — de John Cooper au renouveau des années 1990), John Cooper avait déjà révolutionné la Formule 1 avec une idée née, à l'origine, d'une simple contrainte pratique.

Un garage familial à Surbiton (1946–1947)

La Cooper Car Company naît en décembre 1947, fondée par Charles Cooper et son fils John Cooper, qui construisaient déjà des voitures de course ensemble depuis 1946 dans le petit garage familial de Surbiton (Surrey), avec l'aide de l'ami d'enfance de John, Eric Brandon. Faute de matériaux disponibles au sortir de la guerre, les tout premiers prototypes sont assemblés à partir de deux avant-trains de Fiat Topolino recyclés, propulsés par un moteur de moto JAP monocylindre 500 cm³. Le choix de placer le moteur derrière le pilote — solution qui deviendra la signature de la marque puis, plus tard, la norme absolue en sport automobile — répondait initialement à une simple logique pratique : le moteur de moto entraînant sa boîte par chaîne, il était plus commode de le loger à l'arrière.

La révolution du moteur arrière

Le succès de la « Cooper 500 » en course de côte et sur circuit crée rapidement une demande chez d'autres pilotes, parmi lesquels Stirling Moss, Peter Collins ou encore Bernie Ecclestone, futur patron de la Formule 1. Cooper devient le premier — et le plus important — constructeur d'après-guerre à vendre des monoplaces de compétition à des écuries privées, jusqu'à 300 exemplaires construits durant les années 1940-1950. Après une première apparition en Grand Prix dès 1950 (Monaco), c'est au Grand Prix de Monaco 1958 que trois Cooper T45 à moteur arrière qualifiées parmi les cinq premières, puis la victoire de Maurice Trintignant, stupéfient le monde de la course : une révolution s'enclenche, dont l'écurie Cooper devient elle-même triple championne du monde (pilotes et constructeurs en 1959 avec Jack Brabham, puis à nouveau en 1960). Depuis cette date, tous les champions du monde de Formule 1 ont piloté des monoplaces à moteur placé derrière eux. Le concepteur technique méconnu de cette révolution, Owen Maddock, surnommé « The Beard » par ses collègues, réalise notamment l'un des tout premiers châssis monocoque en nid d'abeilles de l'histoire de la discipline.

De la piste à la Mini

C'est fort de cette réputation que John Cooper, ami personnel d'Alec Issigonis, perçoit dès 1961 le potentiel sportif caché de la Mini, dont il plaide la cause auprès de la direction de BMC malgré les réticences initiales d'Issigonis lui-même — voir le récit complet dans Mini Cooper et Cooper S — de John Cooper au renouveau des années 1990. Le nom Cooper reste attaché à la Mini bien après la fermeture de l'atelier de compétition d'origine : John Cooper contribue directement, depuis le Japon où il vend ses propres kits de préparation dans les années 1980 (voir La Mini au Japon — de l'importation de luxe au premier marché mondial), au retour officiel du badge Cooper sur les Mini du Rover Group à partir de 1990. Bien que la Cooper Car Company elle-même se soit retirée de la Formule 1 après le Grand Prix de Monaco 1969, le nom Cooper continue aujourd'hui d'être commercialisé sur les Mini modernes par BMW, qui en détient les droits.

Voir aussi

• Mini Cooper et Cooper S — de John Cooper au renouveau des années 1990 · Sir Alec Issigonis (1906–1988), le créateur de la Mini · La Mini Cooper S au Rallye Monte-Carlo (1960–1968) — trois victoires et un scandale · La Mini au Japon — de l'importation de luxe au premier marché mondial