La Minissima — le concept-car de William Towns qui a volé la vedette à l'Austin Allegro (1973)

Au Salon de l'automobile d'Earls Court 1973, tout était prêt sur le stand Austin Morris pour la présentation officielle de l'Austin Allegro, lancée cette même année. C'est pourtant un tout autre véhicule qui retient l'attention des visiteurs : la Minissima, un concept-car construit sur mécanique Mini par un designer indépendant à qui British Leyland Motor Corporation (BLMC) avait, très peu de temps avant l'ouverture du salon, donné l'autorisation d'exposer sur son propre stand.

William Towns, le designer de l'Aston Martin DB6

Le créateur de la Minissima, William Towns, doit sa notoriété à la ligne de l'Aston Martin DB6. Des contacts informels avaient été noués tout au long du développement du projet avec les ingénieurs de l'usine de Longbridge, ce qui a vraisemblablement facilité la transaction qui suivra la présentation. Initialement baptisé « Townscar », le véhicule est rebadgé « Minissima » dès son rachat par BLMC.

Un concept radical sur mécanique inchangée

La Minissima reprend intégralement les roues de 10 pouces et la mécanique d'une Mini 848 cm³ à boîte automatique, ainsi que les faux-châssis avant et arrière — rapprochés au maximum l'un de l'autre pour réduire l'empattement. Le résultat est une carrosserie environ 75 cm plus courte qu'une Mini standard, pour une hauteur identique, habillée de panneaux d'aluminium montés sur une structure tubulaire. L'habitacle propose deux places conventionnelles à l'avant et deux places en vis-à-vis à l'arrière, mais la caractéristique la plus radicale du concept est l'absence de portes latérales : une porte unique, située à l'arrière du véhicule, permet aux occupants de sortir en marche arrière après un stationnement nez au mur — un parti pris d'urbanisme radical pour l'époque.

Rachetée par BLMC, jamais mise en production

Séduit par le concept, BLMC en achète les droits d'exploitation et utilise la Minissima à des fins promotionnelles pendant environ deux ans. Le véhicule ne sera cependant jamais mis en production : deux obstacles rédhibitoires, qui auraient nécessité au moins deux années d'études supplémentaires pour être résolus, y mettent un terme. D'une part, les autorités britanniques n'auraient de toute façon jamais homologué un véhicule dépourvu de portes latérales, l'évacuation des occupants étant jugée impossible en cas de choc arrière ; d'autre part, la structure du prototype se serait révélée trop fragile pour encaisser le moindre choc sans dommages sérieux. La Minissima termine aujourd'hui sa carrière au Heritage Motor Centre, aux côtés d'autres prototypes non aboutis de la famille Mini (voir Les remplaçantes qui n'ont jamais vu le jour — prototypes et concepts Mini non produits).

Voir aussi

• Les remplaçantes qui n'ont jamais vu le jour — prototypes et concepts Mini non produits · Histoire générale de la Mini (1959–2000) · Le moteur A-series — histoire et évolution des cylindrées (803 à 1 275 cm³)