Riley Elf et Wolseley Hornet — la Mini en habit de soirée

Tous les acheteurs de Mini ne recherchaient pas la sobriété spartiate du modèle d'origine. Lancées en octobre 1961 comme versions plus cossues de la gamme, la Riley Elf et la Wolseley Hornet habillent la mécanique Mini d'une carrosserie à l'arrière allongé et légèrement ailé, dotée d'un véritable coffre à malle extérieure — un dessin en trois volumes bien plus conventionnel que la deux-volumes d'origine. L'empattement reste identique à celui de la Mini standard (2 036 mm) mais la longueur hors tout grimpe à 3,27 m.

Deux badges, une seule mécanique

À l'avant, chaque marque conserve sa calandre verticale traditionnelle (celle du Hornet arborant un badge « Wolseley » rétroéclairé), complétée d'enjoliveurs chromés plus larges que sur les Austin/Morris, de butoirs de pare-chocs et d'une planche de bord en placage de noyer — la Riley se positionnant comme la plus onéreuse des deux. Le nom « Wolseley Hornet » ressuscite une devancière des années 1930 ; celui de « Elf » rappelle de son côté les Riley Sprite et Imp de la même décennie (le nom « Imp », premier choix de Riley, étant déjà déposé par Hillman — qui l'utilisera d'ailleurs lui-même quelques années plus tard pour sa propre petite voiture à moteur arrière, voir L'origine surprenante du nom « Imp » — une marque de moteur marin rachetée dans le dossier hillman-imp/). Les carrosseries des deux modèles sont construites par Fisher & Ludlow sous la marque « Fisholow ». Le style de cet arrière rallongé est confié à Dick Burzi, styliste italo-argentin qu'Issigonis avait lui-même repéré et intégré à son équipe — non sans un certain scepticisme personnel d'Issigonis envers l'exercice, la démarche « embourgeoisée » de l'Elf/Hornet lui paraissant un pas en arrière par rapport à l'épure de la Mini d'origine (voir La genèse technique de l'ADO15 — moteur transversal, boîte dans le carter, roues de 10 pouces). Présenté fin 1960 sous le nom de code Riley 8, le prototype reprend la cellule centrale de la Mini prolongée d'un coffre arrière apportant 9 % de capacité de chargement supplémentaire ; au lancement, la Riley Elf est vendue 694 £, contre 672 £ pour la Wolseley Hornet, légèrement moins luxueuse — écart qui reflète la hiérarchie voulue par les réseaux de vente respectifs. Sous cet habillage distinctif, la mécanique reste rigoureusement celle de la Mini : même plancher, même train roulant à traction avant, même moteur A-series (848 cm³ puis 998 cm³) — voir Le moteur A-series — histoire et évolution des cylindrées (803 à 1 275 cm³). Le choix entre les deux se résume donc, pour un acheteur d'aujourd'hui comme d'hier, à une question de marque et de face avant préférée.

Trois séries et des « premières » inattendues

Les deux modèles évoluent à travers trois séries qui suivent globalement les mêmes évolutions que la Mini standard : passage du moteur 848 à 998 cm³ pour la Mk II (1963, avec freins à tambour à mâchoires doubles à l'avant pour encaisser le surcroît de puissance), adoption de la suspension Hydrolastic en 1964 (voir Suspension — cônes de caoutchouc et Hydrolastic, les deux vies de la Mini), boîte automatique disponible en option dès 1965. La Mk III, en 1966, introduit des vitres à manivelle, des charnières de porte masquées et une ventilation à air frais — des raffinements que la Mini standard, restée fidèle à ses vitres coulissantes et à ses charnières apparentes, n'adoptera que plus tard. Les versions les plus cossues de la gamme se révèlent ainsi, paradoxalement, les plus avant-gardistes sur le plan technique. C'est également à l'époque de la Mk III que Dick Burzi imagine, sans suite commerciale, une version « plage » sans portes à sièges en osier, pensée pour l'usage hôtelier dans des régions au climat plus clément que la Grande-Bretagne : seuls 16 exemplaires au total (Elf/Hornet et quelques Mini Saloon confondus) en sont produits. Autre détail d'équipement propre à l'export : un antivol de contact Neiman, réservé aux marchés étrangers et absent des exemplaires vendus sur le marché britannique.

L'anecdote des 57 Hornet Heinz ✅

En 1966, la marque de conserves Heinz commande au carrossier Crayford Engineering (Westerham), par l'intermédiaire des associés David McMullen et Geoffrey Smith, la transformation de 57 Wolseley Hornet Mk II en cabriolets (finition Toga White ou Birch Grey, moteur 998 cm³ 38 ch, suspension Hydrolastic), offerts en lots dans le cadre d'un jeu-concours grand public — un clin d'œil au slogan historique de la marque, « les 57 variétés ». Ce fait, déjà consigné par une source anglophone (britishclassiccars.co.uk), est ici confirmé et très largement enrichi par une seconde source indépendante en français (datch.fr), qui en détaille le déroulement : le concours, initialement prévu pour 1965, est repoussé à 1966 faute de temps ; la production, limitée à un exemplaire par mois, se heurte à un problème de stockage résolu en louant... le court de tennis inoccupé l'hiver d'un camp de nudistes. Le jeu consistait à classer huit soupes Heinz avec huit menus de pique-nique puis à compléter une phrase sur le thème du pique-nique, deux vignettes-jeu étant obtenues à chaque achat de soupe (jusqu'à douze vignettes par bulletin, soit six chances de gagner). Les 57 Hornet gagnantes, dont 40 furent remportées par des femmes (public visé en priorité par le jeu), étaient dotées d'un équipement unique non proposé par BMC : ceintures de sécurité avant et arrière, autoradio, mallette de pique-nique garnie, bouilloire, couverture, et jusqu'à un monogramme personnalisé gravé sur la portière conducteur. Plusieurs exemplaires de cette série promotionnelle circulent encore aujourd'hui et sont particulièrement recherchés par les collectionneurs.

Fin de production et bilan

La production des deux modèles s'arrête en 1969, avec un total d'environ 30 912 Riley Elf et 28 455 Wolseley Hornet — un chiffre que la décomposition par série publiée sur datch.fr (3 522 + 17 816 + 9 574 pour l'Elf ; 3 166 + 16 785 + 8 504 pour le Hornet) retrouve à l'unité près, portant à trois le nombre de sources indépendantes s'accordant sur ce total — soit environ 59 000 exemplaires cumulés sur huit ans, contre plusieurs centaines de milliers pour les Mini standard de la même période. Cette rareté relative, combinée à un tarif d'occasion aujourd'hui inférieur à celui d'une Mini Cooper ou d'un Traveller, en fait l'une des déclinaisons les plus abordables — et les plus sous-cotées — de toute la famille Mini.

Identification

Les numéros de série des Elf et Hornet suivent un code à préfixes distinct de celui de la Mini standard : première lettre pour la marque (R-Riley, W-Wolseley), seconde pour le type de moteur (A), troisième pour la carrosserie (2S, berline 2 portes), un chiffre pour la série (1, 2 ou 3) et, le cas échéant, un L final pour les versions conduite à gauche — par exemple R-A2S1-154321 pour une Riley Elf de première série.

Voir aussi

• Histoire générale de la Mini (1959–2000) · De la Mk I à la Mk VII — l'évolution de la Mini « ronde » (1959–2000) · Mini Clubman et 1275GT — le nez carré des années 1970 · Le moteur A-series — histoire et évolution des cylindrées (803 à 1 275 cm³) · Guide d'achat et cote de la Mini classique (marché britannique, 2026) · Crayford — le carrossier qui a fait de la Mini un cabriolet

Voir aussi, dans le dossier hillman-imp/ consacré à la rivale directe de la Mini sur le même segment : L'origine surprenante du nom « Imp » — une marque de moteur marin rachetée (l'histoire du nom « Imp » lui-même, avec une tension chronologique documentée par rapport au récit ci-dessus) et Mini contre Imp — deux philosophies techniques opposées pour un même segment (la comparaison des deux architectures techniques).