La Mini au Japon — de l'importation de luxe au premier marché mondial

Aucun marché étranger n'a entretenu avec la Mini une relation aussi durable, et finalement aussi déterminante commercialement, que le Japon.

Une voiture de luxe importée (1960–1970s)

La toute première Morris Mini-Minor arrive au Japon en 1960, à Yokohama, importée par Nichiei Jidosha (les Austin étant de leur côté distribuées par la société Capital). Les coûts d'expédition élevés transforment ce qui était, en Angleterre, une voiture accessible en une petite voiture de luxe au Japon, où elle devient rapidement un objet de désir. Au début des années 1970, British Leyland doit pourtant retirer la Mini du marché japonais, les conditions légales d'importation devenant de plus en plus contraignantes.

Le Club 305 et la naissance d'une scène passionnée

En 1979, le premier grand rassemblement Mini japonais a lieu sur le circuit du Fuji Speedway (FISCO), au pied du mont Fuji, sous le nom de « Club 305 » — en référence à la longueur en centimètres de la voiture, et nom de l'association de propriétaires organisatrice. 350 Mini sont présentes à cette première édition ; l'événement se tiendra chaque année pendant plus de trente ans, jusqu'en août 2009 pour le 50ᵉ anniversaire du modèle.

Le relancement des années 1980 et le boom commercial

Alors même que Rover s'apprête à arrêter la Mini au début des années 1980, le Japon manifeste un intérêt croissant et le marché de l'occasion s'envole. British Leyland relance alors l'exportation, en équipant la voiture d'un catalyseur pour répondre aux normes anti-pollution locales et en l'habillant d'appuie-têtes et d'extensions d'ailes pour séduire une clientèle qui perçoit la Mini comme un accessoire de mode. Vendue 10 à 15 % plus cher qu'en Grande-Bretagne, la Mini 998 cm³ trouve tout de même son public : un millier de ventes en 1981, une finition haut de gamme dédiée (Mayfair) lancée en septembre 1982, une production hebdomadaire passée de 940 à 1 050 unités en quelques mois. La Mini fait à la même époque une apparition remarquée dans plusieurs mangas populaires, notamment au volant du personnage Ryo Saeba dans City Hunter (Nicky Larson).

Jusqu'en 1983, la distribution reste assurée par des importateurs japonais indépendants ; en 1985, la création d'une succursale Austin Rover Japon structure enfin l'importation et permet des campagnes de promotion ciblées. Un réseau de 59 boutiques spécialisées en pièces et accessoires se développe alors dans tout l'archipel.

Le rôle clé de John Cooper et le relancement de la Cooper (1990)

Au milieu des années 1980, John Cooper propose à Austin Rover de relancer la Mini Cooper avec le moteur de l'Austin MG Metro ; le PDG du groupe, Harold Musgrove, refuse, craignant que cela ne cannibalise les marges de la MG Metro. Cooper ne se décourage pas et se met à vendre directement au Japon ses propres kits de préparation pour Mini 998 cm³ dès 1987. Le succès de ces kits sur le marché japonais pèse directement dans la décision, prise en 1990 par le nouveau PDG du Rover Group Graham Day, de relancer officiellement la Mini Cooper et la Cooper S — voir Mini Cooper et Cooper S — de John Cooper au renouveau des années 1990.

Premier marché mondial (1990)

En 1990, le Japon devient le premier marché de la Mini en volume, toutes destinations confondues : sur 46 045 Mini produites cette année-là, 12 087 partent au Japon, contre 8 977 en France, 4 790 en Allemagne, 2 680 en Italie — et seulement 10 067 vendues en Grande-Bretagne, son propre pays d'origine. L'engouement se maintient tout au long de la décennie (8 508 ventes encore en 1993) : la climatisation, longtemps en option malgré des étés très chauds et humides, devient équipement de série en même temps que l'injection, et une boîte automatique est proposée spécifiquement pour ce marché. Les amateurs japonais développent un style local caractéristique (« deseamed », caisse rabaissée, jantes 10 pouces les plus larges possible, extensions d'ailes, bandes de capot, volants en bois Les Leston ou Moto-Lita) tout en restant très attachés aux pièces d'origine anglaise (Speedwell, Downton, BMC Special Tuning).

En 1993, la MSA (Mini Specialist Association), devenue par la suite JMSA (Japan Mini Specialist Association), organise la première « Japan Mini Day » sur le circuit de Fuji Speedway ; l'événement migre ensuite par étapes (Suzuka, Twin Ring Motegi, retour à Fuji) avant de se fixer sur le circuit de Tsukuba (édition de printemps sur piste) et celui de Rainbow Hamanako (édition d'automne, rassemblement). Malgré l'arrêt de la production en 2000, le Japon reste l'un des marchés Mini les plus actifs au monde, avec près de 70 clubs recensés sur l'archipel.

Voir aussi

• Histoire générale de la Mini (1959–2000) · Mini Cooper et Cooper S — de John Cooper au renouveau des années 1990 · Innocenti — la Mini à l'italienne, de Lambrate à De Tomaso et Fiat · « The Italian Job », Mr Bean et l'icône du cinéma populaire britannique